Palestrina

Sur un éperon des monts Prenestini au sud-est de Rome, Palestrina superpose temples antiques, musée rempli de trésors et bourg vivant sur les mêmes pentes. Les rues modernes grimpent directement sur les terrasses de la Praeneste romaine, de sorte que chaque traversée de la ville est aussi une traversée de l’un des plus grands sanctuaires de l’Italie antique.

Pourquoi visiter cette destination

Palestrina concentre une quantité inhabituelle de substance dans une petite cité de colline. Son sanctuaire dominant de Fortuna Primigenia a été décrit par l’autorité régionale comme le plus grand ensemble de la fin de la République de l’Italie antique, et le meilleur de ses trouvailles — bronzes, miroirs gravés et la célèbre Mosaïque du Nil — s’expose dans le musée du haut. Ajoutez un forum romain qui survit comme place principale, une cathédrale intégrant un temple, et une ville qui a donné à la musique de la Renaissance l’un de ses plus grands compositeurs, et vous obtenez une excursion depuis Rome qui vaut plusieurs destinations à elle seule. Elle est assez compacte pour se visiter sans hâte, et assez riche pour récompenser un second regard.

Caractère et histoire

L’antique Praeneste domina pendant des siècles la campagne au sud de Rome, grandissant en terrasses sur les pentes du Monte Ginestro. Son oracle de la Fortune attirait des pèlerins venus chercher les fameuses sortes de la déesse — des sorts tirés, nous dit Cicéron, par un garçon descendu dans le puits sacré du sanctuaire. Sous sa forme monumentale, à la fin du IIe siècle av. J.-C., le sanctuaire devint une cascade de rampes, d’escaliers et de portiques montant vers un temple circulaire, parmi les plus belles expressions de l’architecture romaine hellénistique. Alliée de Rome puis absorbée par elle, la ville prospéra grâce au commerce avec l’Orient, et son épanouissement artistique entre le IVe et le Ier siècle av. J.-C. remplit aujourd’hui le musée.

La ville médiévale et moderne poussa sur les ruines. Les bombes de 1944, cruellement, dégagèrent davantage encore du sanctuaire, et la fouille d’après-guerre rendit les terrasses à la lumière. Le palais Barberini, bâti dans les niveaux supérieurs du sanctuaire, abrite le musée archéologique national depuis 1956. Le nom même de la ville est inséparable de Giovanni Pierluigi da Palestrina, le polyphoniste dont la musique résonne encore dans la cathédrale du Corso Pierluigi.

Que voir

On commence au Musée archéologique national de Praeneste, aménagé à travers le palais Barberini ; sa pièce maîtresse est la Mosaïque du Nil, panorama d’Égypte de la fin du IIe siècle av. J.-C. par des mosaïstes alexandrins, à côté de beaux bronzes, de cistae et de miroirs gravés. Escaliers et rampes au-dehors retracent les terrasses du sanctuaire de Fortuna Primigenia, dont les rampes et terrasses panoramiques encadrent aujourd’hui la vallée. Plus bas, le forum de Praeneste survit sous la Piazza Regina Margherita, avec des vestiges de pavement, le trésor public et de grands édifices du IIe siècle av. J.-C. à proximité. La basilique-cathédrale de Sant’Agapito Martire couronne le Corso Pierluigi, intégrant un temple antique à sa structure.

Comment découvrir la destination

Le parcours se fait du bas vers le haut : on part du forum et de la place, on flâne dans les ruelles médiévales, puis l’on monte par les terrasses du sanctuaire jusqu’au musée au sommet, où la Mosaïque du Nil justifie à elle seule l’ascension. On prend la montée lentement — les terrasses ont été conçues pour être vécues comme une séquence, et chaque palier réécrit la vue sur la vallée et les toits en contrebas. Si l’on peut, on choisit la fin août pour la visite — le Palio di Sant’Agapito apporte trois jours de festivités, dont la Giostra della Scifa, où un chevalier au galop enfile une lance dans un anneau de métal. Les tables locales servent des pâtes Sagna et les biscotti Giglietti en forme de lys, et des ateliers travaillent encore cuivre et fer forgé. On vérifie les dispositions d’ouverture en cours sur le site officiel du musée, gabiipraeneste.cultura.gov.it.

Informations pratiques

Palestrina se trouve à environ 40 kilomètres à l’est de Rome ; on la rejoint en voiture par la A19 ou en transport régional vers les bourgs des Prenestini — la voiture facilite le jumelage avec les sites voisins. De bonnes chaussures sont indispensables, car les ruelles de la ville et les rampes du sanctuaire grimpent sans relâche. Une demi-journée suffit pour l’essentiel ; ajoutez du temps pour un déjeuner avec vue depuis les terrasses supérieures. Beaucoup de voyageurs combinent Palestrina avec un arrêt dans l’un des villages des Castelli sur le chemin du retour vers Rome, faisant de l’excursion une journée complète à travers les collines Albaines. Les horaires du musée et des zones archéologiques varient selon la saison et autour des jours fériés ; on les confirme donc sur le site officiel du parc avant de partir.

Lieux à proximité

Les Castelli Romani ceinturent les collines à l’ouest : Frascati, Grottaferrata, Marino et Nemi font de faciles compagnons, tout comme Castel Gandolfo et Albano Laziale au-dessus du lac d’Albano. À l’est, Subiaco ouvre la vallée de l’Aniene et ses monastères bénédictins, tandis que Tivoli se marie parfaitement à un itinéraire plus long.