Palerme

Palerme est la capitale agitée et stratifiée de la Sicile, où palais arabo-normands et églises baroques côtoient marchés de rue, théâtres de marionnettes et l’un des grands opéras d’Europe. Un centre historique inscrit au patrimoine de l’UNESCO, une scène de street food légendaire et un ruban de sable doré à Mondello en font la ville la plus gratifiante de l’île pour les voyageurs prêts à s’aventurer.

Pourquoi visiter cette destination

Palerme comprime une civilisation entière dans un centre historique compact. Fondée par les Phéniciens, enrichie par les Arabes et les Normands, couronnée d’une inscription à l’UNESCO pour son patrimoine arabo-normand, la ville offre un art et une architecture de tout premier rang aux côtés d’une vie de rue quotidienne qui est elle-même une attraction. On vient pour la splendeur de marbre de ses églises, le carrefour monumental des Quattro Canti, le silence de momies des Catacombes des Capucins et les représentations dans le plus grand opéra d’Italie. Autour de ces monuments s’enroulent quatre marchés antiques, où l’on mange debout, entre les étals, des panelle frites et des sandwiches à la rate. Les musées récompensent chaque goût, des marionnettes de l’Opera dei Pupi aux carreaux de majolique et à la peinture de la Renaissance. Et quand la ville devient intense, le sable blanc et l’eau turquoise de Mondello se trouvent à vingt minutes. Palerme exige l’engagement plutôt que la visite à distance, et le rend par certaines des expériences urbaines les plus vives de la Méditerranée.

Caractère et histoire

La position de Palerme sur une baie concave fertile en a fait une proie depuis l’Antiquité, et chaque souverain y a laissé une couche. Sous les Arabes, à partir du IXe siècle, elle devint l’une des grandes villes de la Méditerranée, avec une réputation de jardins et de mosquées ; la conquête normande fondit l’artisanat islamique avec la culture de cour chrétienne dans le style arabo-normand que l’UNESCO a inscrit en 2015 dans les palais, les églises et le pont de Palerme avec les cathédrales de Cefalù et de Monreale. Vinrent ensuite la reconstruction baroque, l’âge d’or éclatant de la vice-royauté espagnole et les blessures du XXe siècle, des bombardements de guerre à des décennies de criminalité organisée, celle-ci affrontée le plus publiquement après les assassinats de 1992. Le centre historique, divisé en quatre quartiers par les axes du Corso et de la Via Maqueda, est repris avec constance : palais restaurés, ateliers et cafés d’étudiants partagent désormais les rues avec les jeux de ballon et le linge étendu. Palerme se sent aujourd’hui sûre d’elle et inachevée à la fois, une capitale qui montre ses dessous.

Que voir

On commence là où les axes de la ville se croisent, aux Quattro Canti (Piazza Vigliena), la place ovale du XVIIe siècle dont les quatre façades concaves empilent en registres fontaines, allégories des saisons, rois d’Espagne et saints patrons ; les Palermitains l’appellent le Teatro del Sole, puisque au moins une façade capte la lumière durant la journée entière. À quelques pas se dresse le Teatro Massimo, le plus grand opéra d’Italie et l’un des plus grands d’Europe, dont la salle dorée et l’escalier monumental s’accompagnent d’une programmation complète d’opéra et de ballet. Pour le versant le plus étrange de la ville, les Catacombes des Capucins de Palerme conservent des milliers de moines, de clercs et de citadins momifiés, alignés dans les couloirs — un recueil extraordinaire et saisissant des coutumes funéraires d’autrefois. Les amateurs d’art gagneront la Galleria Regionale della Sicilia “Palazzo Abatellis”, dans un palais gothique catalan de la Kalsa, où l’Annunziata d’Antonello da Messina est accrochée comme une icône de la Renaissance italienne. Dans le même quartier, le Musée international des marionnettes Antonio Pasqualino célèbre l’Opera dei Pupi, le théâtre de marionnettes chevaleresque reconnu par l’UNESCO, avec des représentations en saison. L’intérieur baroque de l’église del Gesù (Casa Professa) éblouit par ses marbres polychromes, tandis que la maison-musée Stanze al Genio expose des centaines de carreaux de sol en majolique des XVIIIe et XIXe siècles dans un palais proche de la Piazza Rivoluzione. On finit en plein air à la plage de Mondello, le tant aimé arc de sable blanc de la ville, au pied du mont Pellegrino.

Comment découvrir la destination

On parcourt les marchés le matin : Ballarò, la Vucciria, le Capo et Borgo Vecchio ont chacun leur tempo, et la règle est de manger là où ce sont les locaux qui font la file, qu’il s’agisse de panelle, de crocché ou d’un pain à la rate tiède. On traverse les Quattro Canti à des heures différentes pour saisir l’effet du Teatro del Sole, puis on se glisse dans la Casa Professa pour la fraîcheur et le marbre. On réserve longtemps à l’avance une représentation ou une visite guidée au Teatro Massimo ; le bâtiment est un spectacle même vide. Les spectacles de marionnettes au musée Pasqualino suivent un calendrier hebdomadaire fixe : on consulte le programme et on associe le billet aux salles de majolique des Stanze al Genio. On garde une soirée pour Mondello ou les bars de la Kalsa, quand la chaleur retombe et que la ville s’installe dehors. Surtout, on laisse des blancs dans son programme : les meilleurs moments de Palerme, une procession, une cour, une conversation, apparaissent rarement dans les itinéraires.

Informations pratiques

L’aéroport Falcone-Borsellino relie Palerme à la ville par des bus fréquents et le train express Trinacria ; le port accueille les ferries de Gênes, de Civitavecchia et de Naples, et les trains longent les côtes nord et sud. Le centre historique se parcourt à pied, même si les trottoirs peuvent être chaotiques et les traversées aventureuses ; une tenue modeste est requise dans les églises, et les catacombes demandent de la discrétion dans la tenue et la photographie. L’été est chaud et bondé, la plage au plus fort de sa fréquentation ; printemps et automne conviennent le mieux aux marches urbaines. Les étals des marchés et la plupart des musées suivent des horaires variables au fil de la semaine : on vérifie les horaires en vigueur, les représentations et les modalités de billetterie par les canaux officiels, tels le portail touristique de la ville et le site même du musée, museodellemarionette.it. Prévoir au moins deux jours entiers, trois si Mondello et Monreale figurent sur la liste.

Lieux à proximité

La ville cathédrale de Monreale se dresse un peu plus à l’intérieur des terres et partage l’inscription UNESCO de Palerme, tandis que la cité balnéaire de Cefalù et la station historique de Bagheria, avec ses villas, se prêtent toutes deux à des excursions faciles.