Monreale

Haut au-dessus de Palerme, sur les pentes du Monte Caputo, Monreale garde l’une des grandes réalisations de la Méditerranée médiévale : une cathédrale revêtue de mosaïques dorées et un cloître bénédictin de marbre sculpté. Inscrite par l’UNESCO dans le site sériel de Palerme arabo-normande, la ville marie l’art monumental à de vastes vues sur la Conca d’Oro.

Pourquoi visiter cette destination

Rares sont les édifices au monde qui justifient un voyage comme le fait la cathédrale de Monreale. Élevée en à peine plus de deux ans dans les années 1170 par le roi normand Guillaume II, son intérieur basilical mesure cent mètres de long et est presque entièrement couvert de mosaïques dorées, six mille trois cent quarante mètres carrés au total, qui culminent dans un Christ Pantocrator gigantesque dont la seule main droite mesure deux mètres. À côté de l’église, le cloître de l’abbaye repose sur des colonnes accouplées sculptées de plantes, d’animaux et de scènes bibliques, chaque chapiteau différent. Ajoutez le musée diocésain à côté de la cathédrale et un belvédère qui domine la plaine des agrumes de la Conca d’Oro vers Palerme et la mer : vous obtenez l’un des indispensables demi-jours de Sicile, aisément accessible depuis la capitale et pourtant d’atmosphère entièrement distincte : plus lent, une tranquillité de ville de colline, avec un cœur monumental.

Caractère et histoire

Monreale fut un acte délibéré d’ambition royale. Guillaume II, resté dans la mémoire comme Guillaume le Bon, bâtit son église rapidement entre 1174 et 1176 ; la légende raconte qu’un songe de la Vierge révéla un trésor pour la payer, quoique le motif le plus probable fût de rivaliser avec les fondations de son grand-père Roger II à Cefalù et à Palerme. La conception puisa dans l’univers artisanal de la Sicile normande : des artisans islamiques liés aux traditions fatimides contribuèrent à façonner l’architecture, en adaptant des formes palatiales à une basilique chrétienne, tandis que des mosaïstes byzantins remplirent les murs d’une iconographie grecque portant une signature stylistique résolument italienne. Une porte de bronze de 1186 de Bonanno Pisano garde l’entrée, et un portique du XVIe siècle des frères Gagini court le long d’un flanc. La basilique survécut à un grave incendie en 1811, qui détruisit le plafond de bois d’origine ; le reste de la structure du XIIe siècle demeura intact. Élevée au rang de siège archiépiscopal au XIIe siècle, Monreale grandit jusqu’à devenir une petite ville de colline dont la vie tourne encore autour de la cathédrale, artisans, restaurants et terrasses débordant dans les ruelles en contrebas.

Que voir

La Cathedral di Monreale est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs montent la colline, et elle mérite une heure sans hâte. Le cycle de mosaïques se lit dans l’ordre : scènes de l’Ancien Testament, puis vie du Christ, puis âge apostolique, avant de laisser le regard se poser sur le Pantocrator de l’abside. À l’extérieur, on remarque les absides à arcs aveugles en calcaire et pierre de lave, le témoignage le mieux préservé du caractère du XIIe siècle de l’édifice. Le Chiostro del Duomo di Monreale jouxte l’abbaye : un jardin carré de quarante-sept mètres de côté, ceint d’arcs sur deux cent vingt-huit colonnes accouplées. Cherchez le chapiteau où Guillaume II offre l’église à la Madone, et la colonne ornée d’incrustations de la fontaine d’angle. Le Museum Diocesano di Monreale, aménagé à côté de la cathédrale, rassemble trésors liturgiques et peintures qui approfondissent l’histoire. Enfin, le Belvedere di Monreale livre le panorama classique sur la Conca d’Oro, au mieux vers le coucher du soleil, quand la plaine s’adoucit et que l’étalement de Palerme atteint la mer lointaine.

Comment découvrir la destination

Arrivez tôt ou tard : à midi, les cars peuvent remplir le parvis de la cathédrale, tandis que la lumière du matin réchauffe les mosaïques et que le soir laisse les terrasses paisibles. La nef se parcourt lentement depuis la porte ouest, afin que le récit en mosaïque se déroule dans l’ordre, puis on gagne l’abside. Dans le cloître, prenez une banquette quelques minutes ; les chapiteaux méritent qu’on s’y attarde, des musiciens et des monstres aux scènes de la vie de cour normande. La visite se combine au déjeuner dans une trattoria de ruelle sous le belvédère, où la vue est offerte avec la table. Les photographes privilégieront la fin d’après-midi au niveau de la terrasse, quand l’or du Pantocrator capte la lumière de l’ouest. Avec une seule matinée, la cathédrale, le cloître et le belvédère la remplissent confortablement ; ajoutez le musée pour une demi-journée plus complète.

Informations pratiques

Monreale se dresse à environ dix kilomètres dans les terres et en hauteur depuis Palerme, accessible en une demi-heure environ par les bus AST qui partent fréquemment de la ville, ou en voiture avec stationnement au bord du centre historique. Attendez-vous à des marches et des pentes entre l’arrêt de bus, la cathédrale et le belvédère. Une tenue convenable s’impose dans la cathédrale, et le cloître et le musée sont payants : vérifiez à l’arrivée ou via le portail régional visitsicily.info les dispositions combinées en vigueur ; horaires et accès varient selon l’année et autour des offices. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables, et les visiteurs d’été choisiront le matin. Une demi-journée suffit à la plupart des itinéraires, même si la ville mérite une escale nocturne au ralenti après l’agitation de Palerme.

Lieux à proximité

La capitale Palerme s’étend juste au pied de la colline, ses églises arabo-normandes faisant partie de la même histoire UNESCO, tandis que Cefalù, cité cathédrale au bord de la mer, complète le trio des fondations normandes le temps d’une excursion aisée.