Orta San Giulio

Orta San Giulio si allinea alla sponda orientale del Lago d’Orta con un groviglio di vicoli medievali che si apre su una piazza porticata a lago, fronteggiando l’isola dove il santo patrono del lago fondò la sua centesima chiesa. Sopra il paese, un promontorio boscoso porta un Sacro Monte inserito nella lista UNESCO di venti cappelle; sotto, i battelli traversano di continuo verso la basilica romanica dell’isola.

Perché visitare questa destinazione

I cugini occidentali del Lago d’Orta si prendono le folle; a Orta resta la poesia. Il villaggio è abbastanza piccolo da conoscersi in una mattina e abbastanza stratificato da trattenere per giorni: Piazza Motta e i suoi portici, vicoli ripidi in pietra, l’acqua sempre alla vista e la sagoma dell’Isola San Giulio così vicina da sembrare quasi raggiungibile a guado. Ciò che distingue il paese è l’accostamento di lago e collina — un lungolago placido da un lato e, dall’altro, il Sacro Monte di Orta, dove venti cappelle accompagnano attraverso la vita di san Francesco con pitture e sculture mentre il lago risplende sotto ogni apertura. Con la basilica dell’isola e un borgo di mura dipinte che completano il quadro, Orta consegna la più densa concentrazione di bellezza silenziosa della provincia di Novara.

Carattere e storia

Il paese deve nome e anima a san Giulio, che secondo la tradizione fondò la sua centesima chiesa sull’isola alla fine del IV secolo, e le sue spoglie riposano ancora nella cripta della basilica dell’isola. Il borgo medievale crebbe sotto i vescovi di Novara, che governarono il distretto lacustre per secoli; le case e le torri in pietra risalgono in gran parte a quell’epoca, e la fortezza che un tempo rendeva l’isola inespugnabile fu infine demolita per costruire un seminario, lasciando l’isola alla sua vocazione religiosa. Dagli anni 1970 gli edifici del seminario sull’isola ospitano monache benedettine di clausura, che dal 1984 gestiscono anche una scuola di restauro di tessuti e arazzi collegata all’Opificio delle pietre dure di Firenze. Il Sacro Monte, iniziato negli anni 1590 e plasmato in particolare dal vescovo di Novara Carlo Bascapé, entrò nella lista del patrimonio mondiale UNESCO con gli altri Sacri Monti di Piemonte e Lombardia nel 2003.

Cosa vedere

Il punto di partenza è Piazza Motta, la piazza porticata sul lungolago dove i caffè fronteggiano i battelli; da lì ci si infila nei vicoli alle spalle, dove la Chiesa Parrocchiale di Santa Maria Assunta del Trecento sorge sulla salita sopra il paese e il municipio in Palazzo Bossi apre il cortile sulla piazza. Un breve tragitto in battello raggiunge l’Isola San Giulio, la cui Basilica di San Giulio è un tesoro romanico: un ambone scolpito in pietra grigio-verde di Oira, una volta del Settecento affrescata da Giovanni Battista Cantalupi e la cripta con l’urna d’argento del santo. Il Percorso del Silenzio e della Meditazione gira intorno all’isola su un selciato con targhe meditative in angoli quieti. Sopra il paese, il Sacro Monte di Orta e la sua riserva naturale occupano una buona mezza giornata, e di nuovo sul lungolago la Torre di Buccione, una torre di avvistamento medievale appena a sud del centro, è aperta ai visitatori in molti giorni.

Come vivere l’esperienza

Il Sacro Monte si percorre al mattino, camminando lenti tra le cappelle — l’arte interna gareggia con i panorami esterni — per poi scendere in piazza per il pranzo con il lago davanti. Si passa all’isola nel primo pomeriggio, riservando tempi distesi alla basilica e al percorso di perimetro, dove il silenzio è il punto; al tramonto, dalla riva, a volte si sentono le monache cantare i vespri. Chi ama l’arte non può perdere il borgo di Legro: i Murales di Legro trasformano un villaggio sul lago in una galleria all’aperto di una sessantina di opere che celebrano i film girati attorno al Lago d’Orta, un tema noto come “Cinema on the Wall”. I battelli per l’isola partono di frequente dalla piazza in stagione, e la passeggiata a lago verso Pettenasco compone una facile camminata serale.

Pianificazione pratica

Orta San Giulio si trova in provincia di Novara, a circa mezz’ora d’auto a nord-ovest della città di Novara e a circa un’ora e mezza da Milano o Torino. Il parcheggio sta all’ingresso del villaggio, poiché il centro storico è solo pedonale; in estate conviene arrivare presto per trovare posto. La stazione ferroviaria di Orta-Miasino, sulla linea per Domodossola, è a breve tragitto in taxi o bus dal centro. I servizi battellieri per l’isola sono più frequenti tra primavera e autunno. Gli orari del sentiero delle cappelle, della basilica e dei battelli cambiano con le stagioni, quindi si controlla il sito comunale (comune.ortasangiulio.no.it) prima di viaggiare. Le scarpe comode contano — i vicoli sono ripidi e selciati — e le mezze stagioni portano il miglior equilibrio tra clima mite e folle gestibili.

Luoghi vicini

• Lago d’Orta — l’intero distretto lacustre, con Omegna, Pella e i villaggi della sponda occidentale.
• Novara — il capoluogo di provincia, a un’ora a sud, con la sua cupola dell’Antonelli e il Broletto medievale.