Matera

Matera, en Basilicate, abrite l’un des plus anciens paysages urbains habités sans interruption au monde : les Sassi, quartiers de grottes creusés dans un ravin de calcaire, inscrits par l’UNESCO en 1993 avec le Parc des églises rupestres. Capitale européenne de la culture en 2019 et capitale méditerranéenne de la culture en 2026, elle superpose préhistoire, fresques et décors de cinéma en quelques kilomètres parcourables à pied.

Pourquoi visiter cette destination

Nulle part ailleurs on ne trouve l’équivalent de Matera. Les Sassi — quartiers d’habitations, d’églises, de monastères et d’ermitages bâtis dans les grottes naturelles du ravin de la Gravina — ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1993 comme témoignage extraordinaire d’un mode de vie disparu, et ils sont devenus la scène vivante de la ville : chambres d’hôtes dans des maisons-grottes, restaurants sous des voûtes de roche, et tout le ravin qui s’embrase d’or au crépuscule. L’agence touristique régionale compte Matera parmi les villes les plus anciennes du monde, avec des traces d’occupation remontant au Paléolithique. Les réalisateurs en conviennent : *L’Évangile selon saint Matthieu* de Pasolini, *La Passion du Christ* de Mel Gibson, le remake de *Ben-Hur* et un film de James Bond ont tous été tournés ici. Au-delà du spectacle : plus de 150 églises rupestres aux fresques byzantines, des musées nationaux de premier plan et le plateau de la Murgia en face, sauvage et ponctué de chapelles troglodytes — une destination qui comble un week-end et récompense une semaine.

Caractère et histoire

L’histoire de Matera est celle de grottes devenues ville, et d’une ville qui a failli perdre sa mémoire. Des populations s’installèrent dans les grottes naturelles le long de la gravina dès la plus haute préhistoire, et au fil des siècles les Sassi grandirent jusqu’à former des quartiers troglodytes denses — Sasso Caveoso et Sasso Barisano — couronnés par la civita sur l’éperon entre les deux, où la cathédrale fut élevée au XIIIe siècle. Au milieu du vingtième siècle, les Sassi étaient devenus synonyme de pauvreté ; le relogement controversé des années 1950 vida les grottes, et pendant des décennies les quartiers demeurèrent à moitié déserts. L’inscription UNESCO de 1993 inversa la trajectoire, et l’année Capitale européenne de la culture 2019 transforma la restauration en réinvention — une dynamique que la ville emporte dans son rôle 2026 de Capitale méditerranéenne de la culture et du dialogue. Le Parc des églises rupestres avoisinant protège le paysage rupestre au-delà du ravin, avec plus de 150 églises rupestres réparties entre ville et parc portant des fresques byzantines ; à la sortie de la ville, la Cripta del Peccato Originale est célébrée comme la « chapelle Sixtine » de la peinture rupestre. Le cinéma revient pour la même raison qu’y venaient jadis les peintres : la lumière et la pierre ressemblent à un ancien Proche-Orient au cœur de l’Europe.

Que voir

Commencez sur les hauteurs de la civita, à la Cathédrale de Matera, puis descendez dans les quartiers. La Piazza Vittorio Veneto s’ouvre sur le Belvédère et la descente vers les Sassi. Les collections d’État sont des étapes majeures : le système des Musées nationaux de Matera, dont le siège Ridola conserve le patrimoine préhistorique de la ville, et le Musée national du Palazzo Lanfranchi face au Caveoso, consacré à l’art de tradition lucanienne. Au Musée San Rocco et église del Cristo Flagellato, l’ancien hôpital restauré abrite le cycle de fresques émouvant de l’église del Cristo Flagellato. En souterrain, l’Ipogeo Materasum ouvre aux visiteurs la strate cachée, hypogée, de la ville. Gardez du temps pour marcher tout simplement : les pentes du Caveoso, les belvédères sur la gravina et le plateau de la Murgia en face font partie de l’exposition.

Comment découvrir la destination

Vivez les Sassi lentement, sur deux niveaux : depuis le belvédère du Palazzo Lanfranchi pour le panorama, puis à pied dans les ruelles, en vous laissant interrompre par chaque église et chaque cour. Les pages Matera de l’agence touristique régionale et les sites des musées listent ouvertures et billets combinés en vigueur — les horaires varient avec la saison, vérifiez donc avant de tracer chaque journée. Ajoutez une église rupestre à l’intérieur du parc pour les fresques et, si vous venez du printemps à l’automne, passez à la Murgia au coucher du soleil pour la vue classique en retour sur les Sassi, quand les lampes font du ravin une crèche. Les cuisines de Matera font cuire un pain incomparable avec le blé de la campagne alentour et l’accompagnent de saucisse lucanica et de fromages Podolico ; les visites des lieux de tournage et les matinées photo conviennent aux voyageurs en quête de l’angle cinématographique. Deux nuits constituent le minimum praticable ; trois permettent d’ajouter une journée aux églises du parc sans courir.

Informations pratiques

Matera se trouve dans la province de Matera, en Basilicate, à une heure de route environ de l’aéroport de Bari et de ses liaisons autoroutières ; une ligne ferroviaire dessert la ville via le réseau régional FAL, mais la plupart des visiteurs arrivent en voiture ou en transfert. Le centre historique et les Sassi sont fermés au trafic de transit — garez-vous dans les aires prévues autour de la Piazza Vittorio Veneto ou dans la ville haute et poursuivez à pied ; les bagages à roulettes détestent les ruelles troglodytes, choisissez donc un hébergement offrant le portage. La chaleur estivale sur la pierre est intense ; le printemps, le début de l’été et l’automne sont les meilleures fenêtres, et l’hiver a une beauté âpre et silencieuse avec bien moins de monde. Musées, églises et points d’accueil du parc suivent des horaires hebdomadaires différents, avec d’éventuelles fermetures en milieu de semaine — le site officiel des musées (museonazionaledimatera.it) et basilicataturistica.it sont les références fiables pour horaires et billets en vigueur.

Lieux à proximité

La province environnante offre d’excellents appariements : Metaponto et Policoro pour l’archéologie grecque et les plages de la mer Ionienne, Bernalda pour le confort d’une ville-château, et Aliano et Craco pour le drame des calanchi et des villes fantômes. En montagne, Castelmezzano et les Dolomiti Lucane achèvent une boucle classique de Basilicate.