Lake Orta

Court et étroit, cerclé de collines boisées, le lac d’Orte est le paisible frère occidental du lac Majeur. Sa seule île porte une basilique et une communauté de moniales silencieuses ; sa ville la plus gracieuse, Orta San Giulio, superpose des ruelles médiévales au-dessus d’une place à arcades ouverte sur l’eau ; et les collines alentour abritent sanctuaires, tours de guet et les usines de design d’Omegna.

Pourquoi visiter cette destination

Le lac d’Orte offre ce que les lacs plus vastes ne savent souvent pas donner : l’intimité. On parcourt la rive entière d’Orta San Giulio en quelques minutes, on gagne l’île en cinq minutes de bateau, et l’on remplit pourtant plusieurs journées de chapelles, d’églises romanes, de panoramas en hauteur et de visites de musées. Le Sacro Monte d’Orta, avec ses chapelles dédiées à saint François, appartient au réseau du patrimoine mondial de l’UNESCO des Sacri Monti ; le sanctuaire de la Madonna del Sasso se suspend au-dessus de l’eau sur un éperon de granit ; et Omegna, à la pointe nord du lac, ajoute une note inattendue de design industriel et de littérature de jeunesse. C’est une destination pour voyageurs lents, couples, peintres et quiconque se remet d’un itinéraire plus grand et plus fréquenté. Même en plein été, dix minutes de montée à pied depuis la place offrent le chant des oiseaux, l’ombre des châtaigniers et des vues par-dessus les toits jusqu’à l’île — la foule se disperse ici plus vite que presque partout sur les lacs italiens.

Caractère et histoire

La légende place saint Jules ici à la fin du IVe siècle, fondateur d’une église sur l’île et libérateur du rivage des dragons ; la basilique qui porte son nom sert encore d’ancrage aux eaux. Le lac passa entre les mains des évêques de Novare, et son caractère spirituel s’approfondit avec la Contre-Réforme, lorsque le Sacro Monte et ses chapelles s’élevèrent sur la colline au-dessus d’Orta — vingt chapelles dédiées à la vie de saint François, aujourd’hui partie des Sacri Monti du Piémont et de Lombardie inscrits à l’UNESCO. Au nord, Omegna devint une capitale de la métallurgie et du matériel ménager italiens, terre des usines Alessi et, en 1920, de l’écrivain Gianni Rodari, dont la grammaire de l’imagination refaçonna la littérature de jeunesse italienne. Autour des rives, tours médiévales et sanctuaires paisibles racontent des siècles de navigation lacustre et de pèlerinage.

Que voir

Le cœur de toute visite est le centre historique d’Orta San Giulio : ruelles pavées, palais à fresques et les arcades de la Piazza Motta ouvertes sur l’eau. De là, une courte traversée en bateau atteint l’île San Giulio, où la basilique romano-baroque se dresse près du cloître Mater Ozanam des moniales bénédictines — qui parcourt l’anneau de la Via del Silenzio comprendra son surnom, l’île du silence. Au-dessus du bourg, le Sacro Monte d’Orta égrène ses chapelles dans les bois vers un superbe panorama sommital. Sur la rive orientale, le sanctuaire de la Madonna del Sasso baroque tardif — commencé vers 1725 à la suite de l’ex-voto d’un marchand et consacré en 1771 — s’avance sur un promontoire rocheux, tout le Cusio déployé en contrebas. De l’autre côté de l’eau, à Pella, l’église de San Filiberto garde le plus ancien clocher de la rive occidentale, tandis que le sanctuaire de la Madonna della Bocciola, sur les hauteurs de Vacciago, récompense une marche en forêt. Près de l’extrémité méridionale du lac, la médiévale tour de Buccione garde le panorama depuis sa butte. À Omegna, trois musées forment un trio improbable : les archives du design du musée Alessi, la narration industrielle du Forum Omegna — MOCA et le très interactif musée Rodari, où les visiteurs activent des installations consacrées aux mots et à l’émerveillement.

Comment découvrir la destination

On loge à Orta San Giulio ou à Pella et l’on laisse le lac donner le tempo : le matin sur l’île avant que les bateaux ne se remplissent, l’après-midi sur le sentier ombragé du Sacro Monte, le soir sur la Piazza Motta pendant que l’eau vire au cuivre. En voiture, on fait le tour du lac en un après-midi, mais l’essentiel est de s’attarder — se baigner depuis les petites plages, suivre le chemin des pèlerins entre les sanctuaires, s’écarter vers Omegna pour un pèlerinage du design que les enfants goûteront vraiment grâce au musée Rodari. Sanctuaires et musées se visitent les pages officielles à portée de main, car horaires et modalités de visite varient avec la saison.

Informations pratiques

Le lac d’Orte se trouve entre Novare et l’Ossola, aisément accessible en voiture depuis Milan ou Turin ; les gares principales les plus proches sont celles d’Arona et de Gozzano-Omegna, avec des correspondances en bus. Le centre d’Orta San Giulio est piéton — on se gare sur les parkings aménagés au-dessus du bourg. Les week-ends d’été sont chargés ; la fin du printemps et septembre sont plus charmants. Les traversées en bateau vers l’île sont fréquentes en saison, mais se réduisent en hiver. On vérifie avant le voyage les horaires d’ouverture du sanctuaire, des musées et de la tour, car plusieurs sites ferment en semaine ou fonctionnent sur rendez-vous.

Lieux à proximité

La ville d’Orta San Giulio est la capitale du lac et son étape indispensable, tandis que la ville de Novare, au sud, ajoute de vastes places et l’histoire du Risorgimento. Le lac Majeur et les vallées de l’Ossola sont juste derrière les collines, pour des vacances à deux lacs.