Lago Maggiore

Il Lago Maggiore si estende dalla pianura Padana in profondità nelle Alpi, con la sponda occidentale piemontese, una catena di città di villeggiatura, monti sacri e giardini sopra l’acqua azzurra. Questa descrizione segue il tratto piemontese meridionale del lago — da Arona, città natale di San Carlo Borromeo, a nord fino a Ghiffa sotto Verbania — dove le montagne si fanno vicine e i traghetti ricuciscono insieme i borghi.

Perché visitare questa destinazione

Questo è un lago che ricompensa più di un tipo di viaggiatore. Gli amanti dei giardini vengono per le ricchezze botaniche delle città lacuali; pellegrini e lettori di storia per l’eredità dei Borromeo; i camminatori per i sentieri nei castagneti di un Sacro Monte UNESCO che sporge sull’acqua come un balcone. L’incontro di un clima lacuale quasi mediterraneo con quinte alpine permette un bagno al mattino, un’escursione al pomeriggio e una passeggiata serale lungo una promenade bordata di palme — tutto nell’arco di pochi chilometri. Come base per esplorare il lato piemontese del lago, la sponda meridionale attorno ad Arona è rilassata, ben collegata e molto meno frenetica delle famose località più a nord. Il cibo segue l’acqua: il pesce del lago — il persico in particolare — divide i menu con il riso, i formaggi e i salumi del retroterra novarese, e le gelaterie lacuali fanno affari fiorenti per tutta l’estate.

Carattere e storia

Il lago è una via di passaggio fin dalla preistoria: a Mercurago, palafitte di legno affondate nelle torbiere raccontano insediamenti dell’Età del Bronzo, oggi protetti in un parco naturale regionale e onorati nell’elenco UNESCO dei siti palafitticoli preistorici. Arona crebbe ricca del commercio lacuale e nel sedicesimo secolo diede alla Chiesa una delle sue figure più imponenti — Carlo Borromeo, l’arcivescovo riformatore di Milano, nato qui nel 1538 e canonizzato entro pochi decenni dalla morte nel 1584. La gratitudine e l’orgoglio controriformista produssero la colossale statua bronzea innalzata in suo onore, che per circa due secoli fu la statua più alta del mondo. Lungo la sponda settentrionale, paesaggi devozionali fiorirono nella stessa epoca: a Ghiffa, un santuario venerato fin dal Medioevo crebbe fino a diventare il Sacro Monte della Santissima Trinità, con cappelle costruite a partire dalla metà del 1600 e una Via Crucis ad arcate del XVIII secolo, oggi parte della rete UNESCO dei Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia. Pittori, scrittori e fotografi sono da tempo attratti da questo tratto di riva, dove la luce si addolcisce mentre le montagne si stringono.

Cosa vedere

Ad Arona, il Colosso di San Carlo Borromeo è inevitabile — circa 35 metri di bronzo e muratura il cui interno si può salire, per emergere a guardare attraverso gli occhi del santo. Sotto, la Rocca di Arona conserva le rovine della fortezza di origine borromea come parco pubblico con ampie viste sul lago. In città, la Chiesa dei Santi Martiri e la Collegiata di Santa Maria Nascente — dove San Carlo fu battezzato — ancorano il centro storico. Poco all’interno, il Parco Naturale dei Lagoni di Mercurago protegge le torbiere, l’archeologia preistorica e i pascoli dei cavalli, con sentieri e un centro visite. A nord lungo la riva, a Ghiffa, il Sacro Monte della Santissima Trinità abbina le sue cappelle barocche a una riserva naturale di castagneti e belvederi verso il lago — il più piccolo dei Sacri Monti piemontesi, e tra i più sereni.

Come vivere l’esperienza

Si percorre il lago come si è sempre mosso: in battello. Le linee di traghetto collegano Arona, le rive del Verbano e le località del lago, trasformando un semplice attraversamento nella più bella escursione della giornata. Si coniugano cultura e movimento — si sale alla Rocca nel fresco del mattino, si percorre il sentiero delle cappelle di Ghiffa nella luce del tardo pomeriggio e si segue tra le due il percorso archeologico del parco a Mercurago. I ciclisti possono unire la riva del lago ai belvederi sui colli con itinerari segnalati. Si mantiene un piano flessibile: il tempo del lago cambia in fretta, e i santuari e i parchi seguono orari stagionali, quindi si consultano le pagine ufficiali prima di partire.

Pianificazione pratica

L’autostrada A26 e la ferrovia Milano–Domodossola servono la sponda meridionale; Arona è il pratico capolinea ferroviario, con autobus e battelli che si irradiano lungo il lago. Primavera e primo autunno offrono il miglior equilibrio tra servizi aperti e sentieri tranquilli; l’alta estate porta folla e caldo, mentre l’inverno è malinconico e beatamente vuoto. L’offerta di alloggi va dagli hotel familiari sulla riva agli agriturismi nel retroterra. Gli orari dei traghetti, l’accesso ai parchi e i tempi di apertura dei santuari cambiano con le stagioni — i siti visitarona.it, parcoticinolagomaggiore.com e sacrimonti.org riportano le informazioni aggiornate.

Luoghi vicini

Si prosegue a nord lungo la riva fino a Stresa e alle sue isole, al lungolago scolpito nel granito di Baveno, alla città di mercato di Cannobio e alla Cannero Riviera cinta di palme. Verso l’interno, il capoluogo ossolano Domodossola apre le valli alpine, e la località del Monte Rosa Macugnaga è a portata di una spettacolare gita di un giorno.