Parc National du Grand Paradis

Le premier parc national d’Italie protège le massif de granit du Grand Paradis, le seul sommet de quatre mille mètres entièrement situé dans le pays. Né de la réserve royale de chasse des Savoie, ses soixante-dix mille hectares de vallées, de forêts de mélèzes et de prairies glaciaires abritent les hardes de bouquetins que la monarchie préservait jadis, aux côtés des marmottes, des aigles royaux et d’un réseau de chemins muletiers royaux.

Pourquoi visiter cette destination

Le parc national du Grand Paradis occupe une place à part dans la conservation italienne : c’est le premier parc national créé par l’État italien, le 3 décembre 1922, et le lieu où le bouquetin des Alpes fut sauvé de l’extinction. Divisé à peu près à moitié entre la Vallée d’Aoste et le Piémont, il entoure la seule montagne de plus de 4 000 mètres entièrement située sur le sol italien et réunit en un seul organisme protégé ses cinq vallées concentriques — Cogne, Valsavarenche, Rhêmes, et les vallées piémontaises de l’Orco et de la Soana. On y vient pour des rencontres rapprochées et fiables avec une faune qui, ailleurs, ne survit que sur des parois lointaines ; pour l’architecture élégante des maisons royales de chasse dressées au-dessus de 2 000 mètres ; et pour une randonnée qui va de la balade en famille parmi les rhododendrons à l’ascension accessible du Grand Paradis lui-même. Le versant valdôtain du parc s’aborde par des villages chargés d’histoire comme Cogne et Rhêmes-Notre-Dame, avec des portes d’entrée à Introd et Aymavilles, tandis que les hauts plateaux vers Courmayeur et le secteur du Mont-Blanc s’imposent comme de naturelles étapes d’un plus large périple alpin. Le printemps, quand chamois et bouquetins descendent vers les premières herbes, est la saison des observateurs de faune.

Caractère et histoire

Le caractère du parc fut fixé par deux décisions du XIXe siècle et un acte de clairvoyance du XXe siècle. En 1856, la maison de Savoie constitua le territoire en réserve royale de chasse, réservant le bouquetin à la couronne — une restriction qui, quel qu’en fût le motif, protégea l’espèce pendant les décennies les plus sombres de la faune alpine. Entre 1860 et 1900, la monarchie construisit et relia cinq maisons royales de chasse entre 2 000 et 2 200 mètres, et traça quelque 325 kilomètres de chemins muletiers : une colonne vertébrale de 150 kilomètres reliant les demeures pour les cavaliers venant de Turin ou de la Vallée d’Aoste, plus des ramifications vers les postes des gardes, le tout conçu avec des pentes régulières, des murs de pierre sèche et des surfaces pavées. Lorsque Vittorio Emanuele III fit don de la réserve à l’État au début des années 1920, le territoire devint le premier parc national d’Italie, et sa protection s’avéra décisive : après la Seconde Guerre mondiale, il ne subsistait dans les Alpes que quelques centaines de bouquetins (entre 100 et 900), tous à l’intérieur des limites du parc, et c’est depuis ce refuge que l’espèce se répandit à nouveau le long de la chaîne. Aujourd’hui, l’organisme du parc gère des centres visiteurs, un jardin botanique et un réseau de sentiers sur des terrains qui gardent encore les rythmes de l’élevage et des alpages.

Que voir

La faune est le premier monument : bouquetins sur les éboulis, chamois dans les prairies, marmottes sifflant depuis les blocs et — pour les patients — aigles royaux planant dans les ascendances au-dessus de Valsavarenche. Le paysage royal est le second. Les chemins muletiers royaux du Grand Paradis parcourent encore les vallées de leurs élégantes pentes, menant à la maison royale de chasse d’Orvieille au-dessus de Rhêmes et à la maison royale de chasse du Gran Piano dans la vallée de l’Orco — bâtiments de pierre à un seul niveau coiffés de toits de lauzes, deux des cinq maisons savoyardes qui subsistent en usage actif pour la surveillance et la recherche du parc.

L’interprétation du parc est d’une richesse inhabituelle. Sur le versant valdôtain, le centre visiteurs du parc national du Grand Paradis de Rovenaud, à Valsavarenche, explore l’eau et la biodiversité de montagne, tandis que de l’autre côté de la ligne de partage les centres piémontais forment un musée diffus : le centre Homo et Ibex à Ceresole Reale, le centre du paysage à Noasca, le centre des métiers à Locana, le centre des traditions religieuses à Ribordone, le centre de la culture agricole à Campiglia Soana et le centre des traditions à Ronco Canavese dans la vallée de la Soana. Au-dessus de Ceresole Reale, le col du Nivolet et ses lacs, dont le lac Serrù, offrent le plus théâtral des hauts plateaux du parc — larges prairies, eaux miroitantes et vues sur la tête glaciaire de l’Orco.

Comment découvrir la destination

On choisit une vallée par jour plutôt que de tenter le parc entier. Dans le Valsavarenche, on parcourt à l’aube un tronçon du chemin muletier royal depuis Orvieille, quand les bouquetins broutent les pentes ouvertes ; dans le val de Rhêmes, on associe la maison de chasse aux hameaux paisibles du fond de vallée. Les familles commenceront par un centre visiteurs pour donner aux enfants les clés d’identification de la faune, puis les mettront à l’épreuve dans les zones humides de Rovenaud ou sur les sentiers autour de Cogne, où le jardin botanique alpin Paradisia prolonge le thème. La route du Nivolet depuis Ceresole Reale est une destination en soi, mais étroite et saisonnière — on y va en été et l’on conduit lentement. Les randonneurs avertis peuvent planifier l’ascension du Grand Paradis, le sommet de quatre mille mètres le plus accessible des Alpes, avec un guide de montagne sur le court passage exposé près du sommet. Où que l’on aille, on respecte les règles de conduite du parc : pas de chiens sur les sentiers, pas de cueillette, pas de drones — la tolérance des animaux envers les visiteurs est le plus grand trésor du parc.

Informations pratiques

Les vallées valdôtaines s’abordent depuis le réseau routier régional par Aymavilles et Introd, à environ une demi-heure d’Aoste ; les vallées piémontaises montent du Canavèse vers Turin. Les transports publics ne desservent les vallées principales qu’en haute saison, de sorte que la voiture demeure le choix pratique pour la plupart des itinéraires — avec les réserves d’usage sur les routes de montagne étroites et les stationnements limités aux départs de sentiers. L’hébergement va des hôtels de vallée et des campings aux refuges d’altitude, à réserver longtemps à l’avance en été. Les remontées mécaniques sont en grande partie absentes dans le parc : les distances se couvrent à pied, aussi faut-il adapter l’itinéraire à sa condition et vérifier la météo, les orages d’après-midi étant fréquents au-dessus de la limite des arbres, y compris en juillet. Les centres visiteurs et le jardin Paradisia suivent des calendriers saisonniers ; vérifiez les dispositions en vigueur sur le site de l’organisme du parc avant de partir.

Lieux à proximité

• Cogne — village historique du parc et départ traditionnel des sentiers au pied du massif du Grand Paradis.
• Rhêmes-Notre-Dame — petite communauté de vallée sous la maison de chasse d’Orvieille.
• Introd — village-porte avec son château et son musée de la culture alimentaire.
• Aymavilles — village-château à l’entrée de la vallée.
• Courmayeur — station du Mont-Blanc sur l’autre versant de la crête.