Gerace

Gerace se dresse sur un éperon rocheux à cinq cents mètres au-dessus de la mer Ionienne, une cité perchée aux tons de miel faite de ruelles, de palais et d’églises, couronnée par la plus grande cathédrale romane de Calabre. Ancienne place forte byzantine puis normande de la Locride, elle appartient aujourd’hui à l’association italienne des plus beaux villages, et ses terrasses regardent par-delà les oliveraies jusqu’à la mer, en direction de l’antique Locri.

Pourquoi visiter cette destination

Gerace est la cité perchée calabraise par excellence : épargnée par le tourisme de masse, dense d’histoire et spectaculairement posée. En une seule promenade, vous croiserez des chapelles rupestres byzantines, une cathédrale normande bâtie avec des colonnes remontées des temples grecs antiques, et les ruines exposées au vent d’un château au sommet. La lumière est magnifique tôt le matin et de nouveau au crépuscule, quand la mer Ionienne miroite bien plus bas. Venez si vous aimez les bourgs médiévaux qui respirent encore — le linge entre les maisons, les anciens devant le bar, les clés d’église apportées sur demande — et venez pour une cathédrale qui justifie à elle seule le détour. Photographes, marcheurs et quiconque s’intéresse à l’héritage de rite grec du Sud de l’Italie trouveront de quoi les retenir.

Caractère et histoire

Le nom de la ville descend du grec hierax, l’épervier, et la légende rapporte qu’un épervier conduisit jusqu’à ce rocher facile à défendre des réfugiés fuyant un raid sarrasin au début du Xe siècle, rocher formé de sédiments marins fossilisés vieux de millions d’années. Sous les Byzantins, Gerace — alors appelée Santa Ciriaca — était une capitale administrative et religieuse du thème de Calabre, et sa tradition de rite grec façonna la densité extraordinaire d’églises que la ville posséda jadis. Les Normands prirent la ville en 1059 et en firent un siège princier ; sous leur règne s’éleva la grande cathédrale au-dessus du bourg plus ancien. Se succédèrent ensuite les comtes Caracciolo et les princes Grimaldi, et après l’abolition de la féodalité en 1806, Gerace servit de chef-lieu de district. Sa place dans la mémoire italienne fut scellée en 1847, lorsque le patriote Rocco Verduci et quatre compagnons — les Cinq Martyrs de Gerace — furent exécutés pour leur part dans un soulèvement contre les Bourbons. En contrebas, sur la plaine, grandit la moderne ville côtière, qui prit en 1934 le nom antique de Locri.

Que voir

La cathédrale de Gerace (Santa Maria Assunta) domine la ville haute : une vaste basilique byzantino-normande consacrée en 1045 et reconsacrée par Frédéric II en 1222, sa nef rythmée de colonnes de granit et de marbre récupérées dans les ruines de Locri Epizephiri, avec une crypte plus ancienne liée aux grottes rupestres du VIIIe siècle. À ses côtés, le musée diocésain de Gerace rassemble l’art sacré de la cathédrale. Tout en haut du rocher, le château de Gerace subsiste en ruines évocatrices d’une forteresse commencée à l’époque byzantine, tandis que la Torre del Borgo (tour du Borgo) veille sur le quartier bas. Dispersées dans les ruelles, les églises médiévales récompensent une exploration lente : l’austère église gothique San Francesco d’Assisi, l’intime église San Giovanni Crisostomo (San Giovannello) du Xe siècle, et l’église Santa Maria del Mastro du XIe siècle, de rite grec pendant des siècles après sa fondation. Sur la Piazza Tribuna, le Museo Civico « Salvatore Gemelli » présente des trouvailles archéologiques, et tout près du bourg, la nécropole préhellénique de Contrada Stefanelli prouve que l’attrait de la colline remonte à l’âge du Fer.

Comment découvrir la destination

Garez-vous sous la vieille ville et entrez à pied — les ruelles sont étroites et l’expérience passe par leur parcours. Montez progressivement à travers le borgo jusqu’à la cathédrale, prenez une visite guidée si possible pour ouvrir la crypte et ses chambres creusées dans la roche, et poursuivez jusqu’au château pour le panorama complet, de l’Aspromonte à la mer. Attardez-vous sur un déjeuner de spécialités de la Locride — porc, pâtes fraîches, huile d’olive et desserts aux agrumes — sur une terrasse face à la vallée. Revenez le soir, lorsque les excursionnistes sont partis : Gerace au crépuscule, les lampes allumées le long des ruelles de pierre, est la ville à son heure la plus atmosphérique. La saison des festivals d’été apporte des concerts dans la cathédrale et sur les places, et les fêtes religieuses tiennent bien rempli le calendrier de la cité.

Informations pratiques

Gerace se trouve dans la province de Reggio Calabria, à une dizaine de kilomètres dans les terres depuis Locri, sur la côte ionienne de la Locride. Il n’y a pas de gare au bourg ; on arrive en voiture par la route côtière SS106 et les axes de liaison vers l’intérieur, ou en bus depuis Locri. Les rues sont raides et pavées : portez de bonnes chaussures et attendez-vous à des marches. Les horaires de la cathédrale, des musées et des églises varient au fil de l’année — consultez exploregerace.it ou le site municipal (comune.gerace.rc.it) pour les dispositions en vigueur. Le printemps et l’automne sont idéaux, avec un air limpide pour les vues ; l’été est brûlant sur le rocher exposé, prévoyez donc vos visites matin et soir. L’hébergement se limite à de petites maisons d’hôtes et des B&B, à réserver de préférence en haute saison.

Lieux à proximité

En contrebas, sur la plaine, Locri conserve les vestiges de la colonie grecque dont les temples fournirent les colonnes de Gerace, tandis que Stilo, au sud-ouest, garde l’une des plus belles églises byzantines de Calabre. Les cités balnéaires de Siderno et Monasterace — cette dernière avec son propre important parc archéologique — complètent une boucle facile de la Locride et de la côte ionienne.