Catania

Pierre de lave noire et stuc baroque blanc, un éléphant emblème et un volcan fumant, cris du marché aux poissons et cloîtres de monastère : la deuxième ville de Sicile est théâtrale par nature. Détruite et rebâtie après le séisme de 1693, Catane superpose des ruines romaines sous un cœur de baroque tardif inscrit au patrimoine de l’UNESCO, le tout sous le regard permanent de l’Etna et à côté d’une mer encadrée de roche noire.

Pourquoi visiter cette destination

Catane est la plus exubérante des villes siciliennes, et le portail touristique régional choisit des mots comme cosmopolite, exubérante et éclectique pour la décrire. Le plaisir tient ici à l’immersion plus qu’à l’inspection : une qualité d’opéra dans la vie quotidienne, qui commence avec les étals de poisson derrière la cathédrale à l’aube et s’achève à minuit avec les sodas de kiosque sur la place. Le cœur baroque reconnu par l’UNESCO récompense la flânerie sans hâte, et les grands sites — un monastère de la taille d’un palais, une résidence princière aux sols fresqués, des thermes romains cachés sous le pavage — sont à quelques minutes de marche les uns des autres. Ajoutez une tradition de street food faite de cartocciate et de cipolline, une fête de printemps qui emplit les rues de cierges, et le littoral de basalte noir d’Acitrezza et d’Acicastello à courte distance — et l’argument devient irrésistible : Catane est l’endroit où la Sicile paraît la plus vivante.

Caractère et histoire

L’identité de la ville s’est forgée dans la destruction et la réinvention. Coulées de lave et séismes ensevelirent à plusieurs reprises l’antique Katane, et le tremblement de terre catastrophique de 1693 rasa la ville, reconstruite dans le style baroque tardif débordant, aujourd’hui inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO parmi les villes du baroque tardif du Val di Noto. La pierre volcanique devint le matériau de construction de la ville et, d’une certaine manière, sa palette — façades sombres ponctuées de stuc clair, symbolisées par le Liotru, l’éléphant de basalte de la Piazza Duomo. Les familles fortunées rivalisaient de mécénat : le prince Ignazio Paternò Castello rebâtit Palazzo Biscari comme le palais le plus important de la ville et ouvrit au public sa collection d’antiquités, un musée précoce visité par Goethe lors de son Grand Tour. Les Bénédictins érigèrent l’un des plus vastes ensembles monastiques d’Europe, aujourd’hui partie intégrante de l’université. La foi y est profonde : la fête de février de Sant’Agata, avec ses processions de tours de cierges, est décrite par le portail régional comme l’une des plus grandes fêtes religieuses du monde.

Que voir

On commence par la Piazza Duomo, où le Liotru monte la garde devant la cathédrale et les entrées des Terme Achilliane, salles thermales romaines fouillées au XVIIIe siècle par le prince de Biscari et aujourd’hui gérées par le Musée diocésain. On parcourt la Via dei Crociferi, le décor baroque qui accueille aussi le MacS Museo Arte Contemporanea Sicilia. Vers l’est, le Monastero di San Nicolò l’Arena étonne par son ampleur — restes romains, vastes cloîtres et un jardin suspendu au sein d’un site UNESCO. En redescendant vers la mer, le vacarme de La Pescheria sous les murs du Castello Ursino constitue le spectacle le plus évocateur de la ville. Pour une pause loin de la pierre et de la chaleur, le Parco Fluviale dell’Alcantara protège les gorges de basalte de la rivière Alcantara à une courte distance en voiture.

Comment découvrir la destination

On adopte le rythme de la ville. Les matinées appartiennent aux marchés : la Pescheria à son plus fort avant midi, street food servi en cornets de papier, espresso bu debout au comptoir. Les après-midis conviennent aux intérieurs frais — sols de palais, promenades de cloître, salles de musée — tandis que les soirs emplissent les places du centre historique du rituel du kiosque : seltz limone e sale, mandarino, orzata, mélangés à partir de sirops selon des recettes que les chioschi gardent depuis la fin du XIXe siècle. On calera la visite sur février si la fête de Sant’Agata attire, mais on attendra d’immenses foules et des hôtels complets. Les vrais passionnés de baroque réserveront une visite guidée des étages supérieurs du monastère bénédictin, et les amateurs d’architecture se renseigneront sur les horaires des galeries fresquées du Palazzo Biscari, qui varient. On garde une journée pour la côte de roche noire au nord de la ville et une pour l’Etna lui-même.

Informations pratiques

L’aéroport de Catane est le plus fréquenté de Sicile, ce qui fait de la ville la porte d’entrée la plus aisée vers l’est de l’île ; trains et bus relient la côte vers Taormine, Syracuse et au-delà. Le centre historique est compact et plat, idéal à pied, même si la chaleur estivale plaide pour des départs matinaux et une pause à midi. L’hébergement va des palais transformés en hôtels aux chambres simples au-dessus du marché aux poissons — les dormeurs légers choisiront avec soin. Les prix restent plus doux que dans le cœur touristique de Palerme, et la scène gastronomique privilégie une cuisine de poisson généreuse et le street food plutôt que la haute cuisine. On vérifiera à l’avance les modalités d’ouverture des Thermes Achilliane et du Palazzo Biscari, les visites étant guidées et les calendriers saisonniers. Trois jours permettent de couvrir le cœur baroque, le monastère, une matinée de marché et une excursion à l’Etna ou dans l’Alcantara sans se presser.

Lieux à proximité

Le mont Etna domine chaque vue et mérite une journée entière sur ses versants et ses cratères. Acireale, le long de la côte, ajoute églises baroques et carnaval, tandis que Taormina et Castelmola, perchée sur sa colline, se trouvent plus haut sur le littoral au-delà de Giardini-Naxos. Syracuse, avec son théâtre grec et l’île d’Ortygie, est une étape facile vers le sud.