Terme Achilliane

Sous la Piazza Duomo de Catane, les Terme Achilliane conservent les salles voûtées d’un complexe thermal de l’époque impériale romaine, notamment une pièce à quatre piliers et un bassin revêtu de marbre. Les vestiges se trouvent sous la cathédrale et les aménagements ultérieurs de la place.

Pourquoi ce lieu compte

Les thermes constituent un monument important de l’époque impériale romaine à Catane. Leur emplacement réunit plusieurs strates de la ville : voûtes romaines en sous-sol, cathédrale au-dessus et place baroque au niveau de la rue.

À observer

La salle centrale est une pièce rectangulaire d’environ onze mètres sur douze, couverte de voûtes d’arêtes portées par quatre grands piliers. Au centre se trouve un bassin carré, autrefois revêtu de marbre, avec une petite colonne sur sa base conservée. Des fragments de sol en opus sectile de marbre subsistent. Des gouaches de Jean Houël montrent des stucs peints avec des érotes parmi des vignes et des scènes de vendange ; les aquarelles sont aujourd’hui conservées à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg. Un passage postérieur court entre les fondations de la cathédrale.

Contexte et histoire

Le complexe remonte à la fin de l’Empire romain. L’encyclopédie situe généralement sa construction au IVe siècle apr. J.-C., tout en laissant ouverte une datation plus ancienne avancée par certaines études modernes. Une inscription grecque sur marbre de Lunense, retrouvée en six fragments et conservée au musée municipal du Castello Ursino, préserve une note administrative émouvante. Elle commémore une restauration achevée par le gouverneur Flavius Felix Eumathius et indique qu’aux environs de 434 le bâtiment fut réduit afin d’économiser le bois de chauffage : une ville de l’Antiquité tardive déjà soucieuse de ses ressources. L’inscription conserve également l’ancien nom associé aux thermes. Après la conquête arabe, le monument fut mal interprété pendant des siècles. Au XVIIIe siècle, Houël pensait dessiner un « temple colossal de Bacchus », alors qu’Ignazio Paternò Castello, prince de Biscari, identifia correctement un établissement thermal lorsqu’il fouilla le site et dégagea les débris que le séisme de 1693 avait recouverts. Au XIXe siècle, l’architecte Ittar redessina le plan et l’historien Adolf Holm le décrivit. D’autres découvertes en 1856 sous le Seminario dei Chierichi et vers la via Garibaldi révélèrent que le complexe dépassait largement la salle unique. La cathédrale qui le surmonte fut fondée en 1088. Les séismes de 1169 et 1693 affectèrent le site ; les vestiges souterrains furent ensuite consolidés pendant les travaux de la place en 2004–2006.