Monastero dei Benedettini di San Nicolò l'Arena

Près de la cathédrale de Catane, le monastère bénédictin de San Nicolò l’Arena se déploie en vastes cloîtres, cours et jardins. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, il fut successivement monastère et caserne ; il accueille aujourd’hui une partie de l’Université de Catane.

Pourquoi ce lieu compte

Peu de bâtiments permettent de lire l’histoire entière d’une ville au cours d’une seule visite. Sous le monastère se trouvent des mosaïques d’une demeure romaine ; au-dessus s’élève une architecture baroque tardive, dans un complexe que le portail touristique régional compte parmi les plus grands d’Europe. Les couloirs sont toujours utilisés dans le cadre du campus de sciences humaines de l’Université de Catane.

À observer

Le complexe couvre environ 210 mètres sur 130. Les fouilles sous le monastère ont révélé une domus romaine avec mosaïques et triclinium ; une passerelle suspendue en acier traverse les espaces souterrains. Le Chiostro dei Marmi, à l’ouest, est le plus ancien cloître et possède une fontaine du XVIIe siècle. Le cloître oriental s’ouvre sur des jardins, dont le Giardino dei Novizi, aménagés sur la coulée de lave de l’éruption de 1669. Les cuisines du XVIIIe siècle et l’escalier monumental appartiennent à la reconstruction du monastère. L’église attenante de San Nicolò l’Arena possède une façade inachevée, un orgue de Donato Del Piano et une méridienne tracée sur le sol du transept.

Contexte et histoire

Les moines bénédictins déplacés de leur maison près de Nicolosi obtinrent l’autorisation de construire à l’intérieur des remparts de Catane. Les travaux commencèrent en 1558 et les religieux occupèrent en 1578 le monastère encore inachevé. L’Etna éprouva rapidement le site : l’éruption de 1669 atteignit le cloître et détruisit l’église ; le séisme du 11 janvier 1693 rasa le monastère et tua la plupart de la communauté. La reconstruction au XVIIIe siècle fut plus ambitieuse, d’abord sous Andrea Amato, puis Francesco Battaglia, Giovanni Battista Vaccarini et enfin Stefano Ittar, qui acheva la coupole en 1780 et donna à la piazza Dante son exèdre. Après la suppression du monastère en 1866, le complexe passa à des institutions civiques. Il abrita notamment des casernes, des écoles, le musée municipal, l’observatoire astronomique de Pietro Tacchini et la bibliothèque municipale. Bombé en 1943, il fut cédé à l’Université de Catane en 1977 puis restauré entre 1986 et 2004 par l’architecte Giancarlo De Carlo, qui l’adapta à l’université sans effacer ses différentes strates. En 2002, le monastère fut inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec Catane, dans le bien en série « Villes baroques tardives du Val di Noto ».