Castro

Castro, pequeño pueblo sobre los acantilados adriáticos de la península del Salento, empareja un pasado antiguo legendario con el espectáculo de las cuevas marinas: el hipogeo donde la tradición dice que Eneas puso pie por primera vez en Italia, una fortaleza aragonesa restaurada sobre calas turquesas y la Grotta Zinzulusa, una de las cuevas marinas más célebres de Puglia, a unos minutos por la carretera costera.

Por qué visitar este destino

Castro es el Salento adriático en su forma más concentrada. En menos de un kilómetro cuadrado y medio de litoral se concentran calas luminosas, una cueva excavada por el mar cubierta de «harapos» de estalactitas, un casco antiguo encaramado con criptas pintadas bizantinas y una fortaleza cuyos cimientos se remontan a los mesapios. El pueblo es realmente pequeño —algo más de 1.000 residentes repartidos entre Castro Alta en su peñón y Castro Marina junto al agua—, lo que mantiene la experiencia íntima incluso en agosto. Se viene por una visita a la cueva y un baño; se queda uno por los atardeceres sobre los acantilados hacia el canal de Otranto y Albania, y se habrá probado una de las medias jornadas más completas del sur de Puglia.

Carácter e historia

La antigüedad conocía el lugar como Castrum Minervae, «el castillo de Atenea», un asentamiento de los salentinos cuyo templo de Minerva la tradición atribuía al príncipe cretense Idomeneo —y donde, según la leyenda, Eneas tocó por primera vez suelo italiano, dando al puerto su antiguo nombre, Portus Veneris—. La historia real se superpuso al mito: los mesapios fortificaron el promontorio, los romanos remodelaron sus obras, y gobernantes bizantinos y después normandos convirtieron el sitio en una plaza fuerte que Carlos I de Anjou clasificó entre las más estratégicas del reino en el siglo XIII. Tras el saqueo turco de Otranto en 1480, repetidas incursiones marcaron la costa, y la familia Gattinara reconstruyó la fortaleza desde 1575 como baluarte cuadrilátero, luego refinado para el virrey español por el arquitecto Tiburzio Spannocchi. Cuando el litoral se hizo peligroso, los vecinos se retiraron colina arriba, y el castillo durmió hasta hace unas décadas; restaurado bajo propiedad municipal, hoy custodia el museo y la biblioteca de la ciudad en lugar del canal. Abajo, el mar siguió excavando: la cueva Zinzulusa, descrita por primera vez en una carta de 1793 al rey Fernando IV, abrió al turismo en 1957 y desde entonces atrae visitantes.

Qué ver

La Grotta Zinzulusa es el plato fuerte: visitas guiadas de unos ciento cincuenta metros se adentran bajo racimos de estalactitas que dieron nombre a la cueva —zinzuli, los «harapos» de piedra—, junto a salas donde los investigadores han catalogado decenas de especies acuáticas y terrestres, algunas sumamente raras. En el extremo opuesto, el Castillo Aragonés de Castro corona Castro Alta; sus cimientos mesapios, su fama angevina y sus baluartes del siglo XVI se explican en el interior, y sus terrazas miran sobre el canal. En el castillo, el Museo Arqueológico ‘Antonio Lazzari’ acoge la exposición permanente sobre Castrum Minervae entre griegos y mesapios. El casco antiguo guarda la Catedral de Santa Maria Annunziata, una iglesia románica pugliese, sobre la evocadora Cripta Bizantina, una capilla hipogea de paredes pintadas. Se completa el día con el Mirador de Sant’Antonio sobre la marina, los senderos sombreados del Parco delle Querce, el solemne Monumento a la Folgore dedicado a la división de paracaidistas de la Segunda Guerra Mundial, el Santuario de la Madonna di Pompei en el promontorio y el Arco Monumental en la entrada del burgo histórico.

Cómo vivir la experiencia

Se reparte el tiempo entre roca y agua. Se toma el primer turno de la Zinzulusa de la mañana antes de que lleguen los autocares, y después se baja a Castro Marina para un baño desde las plataformas bajas y las calas bajo el mirador; los bañistas encuentran aquí el agua más limpia del Salento central. Al final de la tarde, se sube a Castro Alta cuando la piedra se vuelve dorada: se recorren las terrazas del castillo, se desciende a la cripta bizantina y se cierra con una cena de crudos del mar y pasta con pulpo en un restaurante con terraza sobre el mar. El portal turístico oficial, visitcastro.com, enumera las aperturas de temporada del castillo y la cueva —se comprueba antes de viajar, ya que ambos adaptan sus horarios a las estaciones—. Las excursiones en kayak y barco por los acantilados revelan arcos marinos y grutas menores inalcanzables a pie, y los motociclistas adoran la carretera costera hacia el sur en dirección a Santa Maria di Leuca.

Planificación práctica

Castro está sobre la carretera costera adriática (la litoranea) a unos quince kilómetros al sur de Otranto y cuarenta y cinco de Lecce, el nudo ferroviario más cercano; los autobuses salen de Lecce y Otranto en temporada, pero un coche o una bicicleta sirven mejor a los sitios dispersos. El aparcamiento en la marina y cerca de la entrada de la Zinzulusa se llena antes del mediodía en julio y agosto —se llega pronto o se viene en junio y septiembre, cuando el mar está cálido y las carreteras tranquilas—. La cueva es fresca, los senderos del acantilado son irregulares: se lleva calzado con agarre. El castillo, el museo y la cripta mantienen aperturas diarias limitadas, a menudo con pausa a mediodía, así que los horarios se confirman en los canales oficiales. Conviene tener presente que la costa es rocosa más que arenosa; plataformas y escaleras facilitan el acceso de todos modos.

Lugares cercanos

Castro se sitúa a mitad del lado adriático del Salento. Santa Maria di Leuca, donde la bota de Italia termina entre dos mares, está a una media hora de carretera panorámica al sur; Ugento pone las playas jónicas de la costa opuesta al alcance fácil; y Castellana Grotte, al norte sobre la misma geología kárstica, combina la cueva marina con uno de los grandes sistemas de cuevas del interior de Italia. Otranto, con los mosaicos de su catedral y su puerto, es la ciudad mayor más cercana, apenas más arriba por la carretera costera.