Castro

Castro, eine kleine Stadt an den adriatischen Klippen der Halbinsel Salento, paart eine legendäre antike Vergangenheit mit Meereshöhlen: das Hypogäum, an dessen Stelle der Überlieferung nach Aeneas zum ersten Mal italienischen Boden betrat, eine restaurierte aragonesische Festung über türkisen Buchten und die Grotta Zinzulusa, eine der berühmtesten Meereshöhlen Apuliens, wenige Minuten die Küstenstraße entlang.

Warum sich ein Besuch lohnt

Castro ist der adriatische Salento in konzentrierter Form. Auf weniger als anderthalb Quadratkilometern Küste gibt es lichte Buchten, eine vom Meer ausgehöhlte Höhle, behangen mit Stalaktiten-“Lumpen”, eine Altstadt auf dem Hügel mit byzantinischen bemalten Krypten und eine Festung, deren Fundamente bis zu den Messapiern zurückreichen. Der Ort ist wirklich klein — ein paar Tausend Einwohner, aufgeteilt zwischen Castro Alta auf dem Felsrücken und Castro Marina am Wasser —, was das Erlebnis selbst im August intim hält. Man kommt für einen Höhlenbesuch und ein Bad und bleibt für die Sonnenuntergänge von den Klippen über den Canale d’Otranto bis hinüber nach Albanien; so hat man einen der vollendetsten Halbtage Südapuliens erlebt.

Charakter und Geschichte

Die Antike kannte den Ort als Castrum Minervae, „die Burg der Athene”, eine Siedlung der Sallentiner, deren Minervatempel die Überlieferung dem kretischen Fürsten Idomeneus zuschrieb — und wo, so die Legende, Aeneas zum ersten Mal italienischen Boden betrat, wovon der Hafen seinen alten Namen Portus Veneris trägt. Echte Geschichte lagerte sich über den Mythos: Die Messapier befestigten das Vorgebirge, die Römer bauten ihre Werke um, und byzantinische und danach normannische Herrscher machten die Stätte zu einer Festung, die Karl I. von Anjou im 13. Jahrhundert zu den strategischsten des Königreichs zählte. Nach der türkischen Plünderung von Otranto 1480 hinterließen wiederholte Raubzüge an der Küste ihre Spuren, und die Familie Gattinara baute die Festung ab 1575 als vierseitigen Bastionswall wieder auf, später für den spanischen Vizekönig vom Architekten Tiburzio Spannocchi verfeinert. Als die Küste gefährlich wurde, zogen sich die Stadtleute den Hang hinauf zurück, und das Schloss schlief bis in die letzten Jahrzehnte; unter kommunaler Trägerschaft restauriert, bewacht es heute Museum und Bibliothek der Stadt statt der Wasserenge. Unten grub sich das Meer ununterbrochen weiter in den Fels: die Zinzulusa-Höhle, erstmals in einem Brief von 1793 an König Ferdinand IV beschrieben, öffnete 1957 für den Tourismus und zieht seither Besucher an.

Sehenswürdigkeiten

Die Grotta Zinzulusa ist das Glanzstück: geführte Wege von etwa 150 Metern ziehen sich unter Stalaktitengruppen hindurch, die der Höhle ihren Namen gaben — zinzuli, die „Lumpen” aus Stein —, vorbei an Kammern, in denen Forscher Dutzende Wasser- und Landarten katalogisiert haben, manche davon überaus selten. Am anderen Ende der Skala krönt das Aragonesische Schloss von Castro Castro Alta; seine messapischen Fundamente, der angevinische Ruhm und die Bastionen des 16. Jahrhunderts werden im Inneren erklärt, und seine Terrassen blicken über die Meerenge. Im Schloss zeigt das Archäologische Museum ‘Antonio Lazzari’ die Dauerausstellung zu Castrum Minervae zwischen Griechen und Messapiern. Die Altstadt bewahrt die Kathedrale Santa Maria Annunziata, eine apulische romanische Kirche, über der stimmungsvollen Byzantinischen Krypta, einer unterirdischen Kapelle mit bemalten Wänden. Den Tag rahmen der Aussichtspunkt Sant’Antonio über der Marina, die schattigen Wege des Parco delle Querce, das feierliche Folgore-Denkmal zu Ehren der Fallschirmjägerdivision des Zweiten Weltkriegs, das Heiligtum der Madonna di Pompei auf dem Vorgebirge und der Monumentale Bogen am Eingang des historischen Ortes.

So lässt sich das Reiseziel erleben

Man teilt die Zeit zwischen Fels und Wasser. Man nimmt die erste Zinzulusa-Führung des Vormittags, bevor die Reisebusse ankommen, steigt dann hinunter nach Castro Marina für ein Bad von den niedrigen Plattformen und Buchten unter dem Aussichtspunkt; Schnorchler finden hier das klarste Wasser des zentralen Salento. Am späten Nachmittag steigt man hinauf nach Castro Alta, wenn der Stein golden wird: Man geht die Schlossterrassen ab, taucht in die byzantinische Krypta ein und schließt mit einem Abendessen aus rohen Meeresfrüchten und Pasta mit Oktopus in einem Terrassenrestaurant über dem Meer. Das offizielle Tourismusportal, visitcastro.com, listet die saisonalen Öffnungen von Schloss und Höhle — man prüft vor der Reise, da beide ihre Öffnungszeiten mit den Jahreszeiten wechseln. Kajak- und Bootsausflüge entlang der Klippen zeigen Meeresbögen und kleinere Grotten, die zu Fuß unerreichbar sind, und Motorradfahrer lieben die Küstenstraße nach Süden Richtung Santa Maria di Leuca.

Praktische Planung

Castro liegt an der adriatischen Küstenstraße (der litoranea) etwa fünfzehn Kilometer südlich von Otranto und fünfundvierzig von Lecce, dem nächsten Bahnknoten; Busse verkehren in der Saison von Lecce und Otranto, doch Auto oder Fahrrad dienen den verstreuten Stätten am besten. Die Parkplätze an der Marina und nahe dem Zinzulusa-Eingang füllen sich im Juli und August schon bis Mittag — man kommt früh oder reist im Juni und September, wenn das Meer warm und die Straßen ruhig sind. Die Höhle ist kühl, die Klippenpfade sind uneben: Man bringt Schuhe mit Profilsohle mit. Schloss, Museum und Krypta halten begrenzte tägliche Öffnungen, oft mit Mittagspause, daher bestätigt man die Zeiten über offizielle Kanäle. Schwimmer beachten, dass die Küste felsig statt sandig ist; Plattformen und Leitern machen den Zugang trotzdem leicht.

Ziele in der Nähe

Castro sitzt auf halbem Weg der adriatischen Seite des Salento. Santa Maria di Leuca, wo der Stiefel Italiens zwischen zwei Meeren endet, ist eine landschaftlich schöne halbe Stunde südlich; Ugento bringt die ionischen Strände der gegenüberliegenden Küste in leichte Reichweite; und Castellana Grotte, nördlich entlang derselben Karstgeologie, paart die Meereshöhle mit einem der großen Höhlensysteme des italienischen Binnenlands. Otranto mit seinen Kathedralenmosaiken und seinem Hafen ist die nächste größere Stadt, direkt die Küstenstraße hinauf.