Castellana Grotte

Castellana Grotte est la ville des Pouilles dont le nom appartient au sous-sol : sous son plateau tapissé d’oliviers s’ouvre l’une des plus grandes grottes touristiques d’Italie, un monde karstique de trois kilomètres fait de gouffres, de draperies et de l’éblouissante Grotta Bianca. En surface, c’est une ville paisible et hospitalière du pays des trulli, parfaite comme base entre Alberobello et l’Adriatique.

Pourquoi visiter cette destination

Certaines destinations sont construites autour d’une seule merveille, et Castellana Grotte porte la sienne avec honnêteté. En janvier 1938, le jeune spéléologue Franco Anelli fut descendu dans un trou qui respirait dans la roche calcaire et trouva une cathédrale souterraine — un système de plus de trois kilomètres et de plus de cent mètres de profondeur, où l’eau a sculpté stalactites, stalagmites, draperies et parois cristallines d’un blanc d’albâtre. Aujourd’hui, elle figure parmi les grottes les plus visitées d’Italie, pourtant la ville alentour reste délicieusement ordinaire : un centre vivant de l’arrière-pays de l’Itria où l’on peut faire suivre une matinée sous terre d’un déjeuner, de ruelles et d’une campagne semée de trulli l’après-midi.

Caractère et histoire

La ville grandit sur un doux plateau karstique des basses Murge, son nom longtemps lié à un castellum, son suffixe moderne ajouté après la découverte des grottes. Pendant des siècles, elle vécut la vie tranquille de l’arrière-pays de Bari — olives, amandes, blé et pierre — tandis que dormaient sous les champs des passages que la tradition locale traitait avec une précaution respectueuse ; un gouffre connu comme la Grave, dans lequel la légende disait que le sol engloutissait les imprudents, suggérait ce qui attendait là-dessous. Le 23 janvier 1938, Anelli descendit dans ce gouffre pour le compte de la Société Spéléologique Italienne et, les jours suivants, cartographia des salles d’une beauté spectaculaire, dont la chambre cristalline aujourd’hui célébrée comme la Grotta Bianca. La découverte transforma une ville rurale en destination, finançant une infrastructure de guides, un musée de spéléologie et une place dans le panthéon touristique des Pouilles, tandis que les vieux quartiers, les églises et les traditions festives continuaient presque comme avant.

Que voir

Les Grotte di Castellana, à une courte marche du centre, sont la visite essentielle. Les circuits commencent à la Grave, un vaste gouffre ouvert où la lumière du jour tombe dans la terre, puis serpentent à travers des salles aux noms joueurs nés de la paréidolie — la cathédrale de Milan, la tour de Pise, le Loup — avant d’atteindre l’aboutissement : la Grotta Bianca, souvent appelée l’une des grottes les plus blanches du monde, dont les parois scintillent comme du sucre. Un parcours partiel d’environ un kilomètre convient aux visiteurs plus jeunes ou aux emplois du temps serrés, tandis que le circuit complet d’environ trois kilomètres s’achève sous la Grotta Bianca elle-même. De retour en surface, le Museo Speleologico Franco Anelli honore le découvreur des grottes et explique la science du karst et l’exploration, approfondissant ce que l’on vient de voir. En ville, le Centre historique de Castellana Grotte conserve son labyrinthe de ruelles blanchies à la chaux et de modestes églises baroques autour de l’église mère, et l’église San Francesco figure parmi les principaux lieux de culte de la ville.

Comment découvrir la destination

On réserve le circuit de la grotte à l’avance en été, quand les créneaux se remplissent ; l’intérieur garde une température constante d’environ 16,5 degrés, aussi emporte-t-on une couche de plus même en août. Les visites guidées se déroulent en plusieurs langues, et des expériences spéciales — ouvertures nocturnes et marches thématiques — sont listées sur le site de l’opérateur, grottedicastellana.it. Ensuite, on mange comme mange la Murgia : orecchiette au ragù, fave e cicorie, et la réputation de la ville pour ses trattorie bonnes et honnêtes est bien méritée. Les ruelles alentour invitent à une promenade du soir ; on se renseigne sur place pour les dates des fêtes, quand les célébrations patronales apportent lumières, musique et processions dans les rues. Les cyclistes trouveront des routes tranquilles qui se faufilent entre les oliviers vers la côte, et les grottes se marient naturellement avec une journée parmi les trulli.

Informations pratiques

Castellana Grotte se situe à environ quarante kilomètres au sud-est de Bari, à peu près une heure de voiture, avec des trains régionaux et des bus en correspondance via Putignano ; la voiture est l’option la plus commode, et le stationnement près de l’entrée de la grotte est simple. Le circuit complet prend environ deux heures et implique escaliers et passerelles en pente — on porte des chaussures à semelle adhérente ; le parcours partiel offre une alternative plus douce. Hors plein été, on visite tôt le matin, ou en milieu de semaine en juillet et août, pour esquiver la foule. Les grottes constituent une base facile pour explorer la région : la ville se tient entre Alberobello et la mer, avec Monopoli et Polignano a Mare à moins d’une demi-heure. Horaires et tarifs des circuits changent selon la saison, aussi confirme-t-on les horaires en vigueur sur le site officiel avant de voyager.

Lieux à proximité

La ville se tient à la charnière du pays des trulli et de l’Adriatique. Conversano, son proche voisin au nord, garde un château et une vieille ville paisible ; Alberobello, avec ses quartiers de trulli classés UNESCO, se trouve juste en retrait dans les terres ; et la côte met Monopoli et Polignano a Mare à portée facile pour un déjeuner face à la mer. Fasano, plus au sud, ouvre la voie aux masserie et aux plages de la côte de Brindisi.