Conversano

Conversano se dresse sur une colline basse, à une demi-heure au sud-est de Bari. À la différence de ses voisins plus tape-à-l’œil, il garde les proportions d’une ville qui vit : un cœur médiéval compact autour d’un grand château, des oliveraies à chaque approche, une vie quotidienne qui se poursuit en toute saison. Il récompense les voyageurs en quête de substance — églises romanes, un monastère gouverné par une abbesse, des tableaux de Paolo Finoglio — sans la foule.

Pourquoi visiter cette destination

Conversano offre une tranche d’histoire apulienne inhabituellement complète dans une ville que l’on traverse à pied en vingt minutes. Le château qui ancre le centre historique fut élevé par les Normands vers le milieu du XIe siècle comme forteresse et devint ensuite la résidence des Comtes Acquaviva, l’une des dynasties les plus puissantes du sud de l’Italie. Autour s’étendent une belle cathédrale romane, un monastère bénédictin à l’histoire singulière d’autorité féminine, des églises baroques et des places paisibles. La campagne alentour, cousue d’oliviers anciens et parsemée de masserie, invite à l’exploration lente, et les plages de la côte adriatique sont assez proches pour un après-midi. Si l’on a déjà vu les célèbres villes blanches de la vallée d’Itria, Conversano est la ville où l’on vient pour pousser la découverte plus loin.

Caractère et histoire

Les racines de la ville plongent dans l’Antiquité. Le site antique de Norba, établissement peucétien entretenant des liens commerciaux avec les colonies grecques, se dressait tout proche ; une nécropole du VIe siècle av. J.-C. atteste de ces échanges, et des murailles mégalithiques tracent encore les contours les plus anciens de la cité. Rome absorba Norba en 268 av. J.-C., et après que l’établissement se fut éteint dans l’Antiquité tardive émergea le médiéval Casale Cupersanem, siège épiscopal dès le VIIe siècle.

Le chapitre décisif commença avec les Normands. Vers 1054, Conversano devint la capitale d’un comté qui, à sa plus vaste extension, descendait vers Lecce et Nardò, et passa entre les mains des familles Brienne, Enghien, Luxembourg, Sanseverino et Orsini avant que les Acquaviva n’en prennent le contrôle à la fin du XVe siècle. Ils régnèrent jusqu’à l’abolition de la féodalité en 1806, et leur mécénat façonna une grande part de ce que les visiteurs voient aujourd’hui : la tour ronde du château, l’enrichissement des églises, les tableaux commandés au maître napolitain du XVIIe siècle Paolo Finoglio. Une curieuse note subsiste dans les écuries des comtes, qui élevaient des étalons noirs napolitains — un étalon né ici en 1767 devint l’un des étalons fondateurs de la race lipizzane.

L’institution la plus singulière fut cependant le monastère bénédictin de San Benedetto. Traditionnellement fondé au VIe siècle et confié à partir de 1266 à des moniales cisterciennes, il devint célèbre comme le seul couvent d’Europe occidentale dont les abbesses portaient des insignes masculins, mitre comprise ; son clocher fut volontairement construit plus haut que celui de la cathédrale. Des œuvres de Finoglia y sont toujours accrochées.

Que voir

Le Castello Acquaviva d’Aragona couronne le bord supérieur du centre historique : une forteresse trapézoïdale à quatre tours, dont la pierre simple et digne dissimule des siècles de remaniements par les Acquaviva et les Aragonais. À l’intérieur, la pinacothèque municipale présente des toiles du XVIIe siècle de Paolo Finoglia aux côtés d’œuvres du peintre du XIXe siècle Francesco Netti.

À quelques pas se dresse la Basilica Cattedrale Maria SS. Assunta, que la commune décrit comme un joyau du roman apulien ; dédiée à l’Assomption et à San Flaviano, le saint patron de la ville, elle associe des fondations du XIe siècle à des strates gothiques et baroques ultérieures et à une rosace du XVe siècle. La Chiesa del Carmine appartient à un ensemble de Carmes Déchaux dont la présence dans le comté remonte à 1617. Pour une pause entre les monuments, la Villa Garibaldi se trouve juste hors des vieilles murailles, un jardin de chênes et de jasmin qui regarde vers le château — la promenade du soir préférée des habitants.

Comment découvrir la destination

On aborde Conversano comme le font les habitants : on se gare hors du centre et l’on déambule. On commence par le château, puis on suit les ruelles en descendant par le quartier de la cathédrale, en s’arrêtant sur les petites places où les anciens tiennent cour et où les enfants jouent au football contre des murs séculaires. On cale sa visite sur l’apéritif ; les bars et trattorie de la ville servent les grands classiques des Pouilles — orecchiette, burrata, huile pressée à froid des oliveraies environnantes — à des prix que le littoral a depuis longtemps abandonnés. L’été, le château et les cloîtres accueillent concerts et expositions, et le domaine de Marchione, dans les collines voisines, offre des promenades à l’ombre. Les plages et les falaises de l’Adriatique, entre San Vito et Polignano, sont à portée de voiture pour une baignade matinale. Les automobilistes trouvent dans la SS 16 l’accès le plus simple depuis Bari ; une gare relie la ville au réseau régional pour ceux qui n’ont pas de voiture.

Informations pratiques

Conversano se visite toute l’année ; le printemps et l’automne apportent une douceur climatique et la campagne à son plus beau, tandis que l’été est plus animé mais plus fréquenté sur la côte. Une demi-journée couvre commodément les monuments principaux, encore que la pinacothèque mérite plus de temps que la plupart des visiteurs ne lui en accordent. On vérifie sur le site de la commune (comune.conversano.ba.it) les horaires en vigueur au château, à la pinacothèque et dans les églises, ceux-ci variant au fil de l’année et autour des fêtes religieuses. De bonnes chaussures comptent : le centre historique est pavé et doucement pentu. On a intérêt à associer la ville à un déjeuner dans un agriturismo de campagne — les fermes de la Murgia environnante produisent l’une des meilleures huiles de la région.

Lieux à proximité

La vallée d’Itria commence presque au seuil de Conversano. Castellana Grotte, avec son célèbre réseau de grottes, est à une courte distance vers l’intérieur et se prête d’évidence à une demi-journée d’excursion. À l’ouest, Grottaglie est réputé pour son quartier des céramiques creusé dans le ravin de tuf. Ceux qui suivent la côte vers le sud trouveront un peu plus loin d’autres villes des Pouilles aux strates superposées.