Campo Imperatore

In alta quota sul massiccio del Gran Sasso, Campo Imperatore è l’altopiano più esteso dell’Appennino: una sterminata prateria senza alberi cinta da vette rocciose dove le greggi pascolano da migliaia di anni. È il tipo di luogo che i viaggiatori ricordano per la tessitura — vento, pietra, fiori selvatici e silenzio — a portata di mano da L’Aquila eppure un mondo a parte.

Perché visitare questa destinazione

Pochi paesaggi dell’Italia centrale regalano tanta drammaticità per così poco sforzo. L’altopiano si estende per una ventina di chilometri a circa 1.500-1.900 metri, incastrato sotto il Corno Grande, la vetta più alta della catena appenninica, e i monti gemelli Prena, Camicia e Aquila. Si sale in auto tra i faggi e all’improvviso il terreno si apre in un immenso verdeggiare che gli abitanti del posto soprannominano da sempre “Piccolo Tibet”. È un paesaggio pastorale vissuto, non un belvedere curato: greggi e cavalli semi-selvatici attraversano l’erba, i rifugi di pietra dei pastori costellano l’orizzonte e la luce cambia di minuto in minuto. Per escursionisti, ciclisti, fotografi e chiunque desideri aria di montagna senza logistica alpina, è una delle gite di un giorno più gratificanti d’Abruzzo — e la porta d’ingresso al Parco Nazionale del Gran Sasso e Monti della Laga.

Carattere e storia

La storia di Campo Imperatore è scritta nell’erba. L’altopiano si formò per tettonica e fu poi levigato dai ghiacciai; fino a circa 15.000 anni fa ospitò il più grande ghiacciaio dell’Appennino, i cui moreni modellano ancora il terreno. Dall’antichità i pascoli sono terreno di pascolo estivo per greggi che svernavano lontano, in Puglia, parte delle grandi vie della transumanza che strutturavano l’economia dell’Abruzzo medievale. I pastori di borghi come Castel del Monte e Santo Stefano di Sessanio portano ancora gli animali in quota nei mesi caldi.

Il Novecento aggiunse capitoli meno pastorali. Uno dei primi comprensori sciistici d’Italia mise qui radice negli anni Venti, e l’albergo emblematico accanto alla stazione della funivia divenne, nell’agosto 1943, la prigione di Benito Mussolini dopo la sua caduta dal potere — fino a quando commando tedeschi non lo liberarono nel raid del Gran Sasso del 12 settembre 1943. La scienza giunse subito dopo: l’osservatorio aprì nel 1965, e i cieli bui e l’altitudine dell’altopiano ne fecero un avamposto naturale per l’astronomia. Le troupe hanno da tempo scoperto le scenografie, e l’altopiano è comparso in più di venti produzioni, da “Il nome della rosa” a “The American”.

Cosa vedere

Due piccole istituzioni danno all’altopiano una profondità inattesa. L’Osservatorio Astronomico d’Abruzzo, presso l’albergo a circa 2.200 metri, nacque come stazione dell’Osservatorio di Roma ed è oggi gestito dall’osservatorio abruzzese dell’INAF; i suoi telescopi contribuiscono da lungo tempo alla mappatura degli asteroidi prossimi alla Terra, e l’istituto organizza serate pubbliche e eventi di divulgazione — vale la pena controllarne il programma prima di venire. Vicino, il Giardino Botanico Alpino di Campo Imperatore ‘Vincenzo Rivera’ sorge a 2.117 metri, il giardino più alto dell’Appennino, fondato all’inizio degli anni Cinquanta e curato dall’Università di L’Aquila. Le aiuole rocciose custodiscono circa 300 specie montane autoctone, compresa la stella alpina dell’Appennino, e offrono un’introduzione intima alla flora che si incontra sui versanti circostanti. Il resto del “da vedere” qui è la terra stessa: i letti ghiaiosi dei fiumi chiamati fiumare sotto il Monte Prena, i circhi glaciali sotto il Monte Aquila, e viste lunghe verso il Calderone, il ghiacciaio più meridionale d’Europa, sul versante nord del Corno Grande.

Come vivere l’esperienza

Venite per una giornata lenta. Percorrete la strada panoramica da Assergi o da Castel del Monte, fermandovi ai belvederi che svelano l’altopiano a strati, poi proseguite fino all’estremità occidentale per un caffè o un pranzo sulla terrazza dell’albergo storico. Una funivia sale da Fonte Cerreto, sopra Assergi, alla zona dell’albergo — il modo più facile di salire per chi preferisce non guidare sulla strada di montagna, sebbene il servizio dipenda da meteo e stagione, quindi verificate il funzionamento in anticipo sul sito ufficiale del parco, gransassolagapark.it. I camminatori possono avventurarsi in passeggiate tranquille su piste erbose o imboccare i percorsi impegnativi di cresta verso il Corno Grande. Portate strati anche a luglio: il clima è continentale e i temporali pomeridiani si alzano in fretta. I ciclisti amano le strade di salita, e d’inverno l’altopiano si trasforma in un dominio per lo sci di fondo. Per i fotografi il momento migliore è il primo mattino, quando la luce bassa modella le fiumare e le vette bruciano di rosa.

Pianificazione pratica

L’altopiano dista circa mezz’ora d’auto da L’Aquila e circa due ore da Roma. Non c’è un paese sull’altopiano stesso — rifugi e l’albergo offrono cibo e alloggio limitato, mentre Assergi, Castel del Monte e Santo Stefano di Sessanio sono ottime basi nella pietra medievale restaurata. L’accesso estivo è semplice; d’inverno, controllate lo stato di strade e funivia prima di partire, poiché neve e vento possono chiudere le vie. L’ente del parco nazionale pubblica aggiornamenti su sentieri, rifugi e funivia sul suo sito ufficiale. Scarpe robuste bastano per il fondo dell’altopiano; attrezzatura da montagna adeguata per le creste alte. Notate che l’altopiano è area protetta: restate sulle piste e rispettate gli animali al pascolo.

Luoghi vicini

I borghi collinari ai piedi del massiccio — Assergi con i suoi santuari francescani, Castel del Monte e il turrito Santo Stefano di Sessanio — si abbinano magnificamente a una giornata sull’altopiano, così come le rovine della fortezza di Rocca Calascio che li sovrasta. Nella stessa provincia, Tagliacozzo si trova a sud-ovest, tappa utile quando si prosegue verso il versante Sirente-Velino dell’Abruzzo.