Caltanissetta

Capitale perchée de la Sicile centrale, Caltanissetta s’est enrichie du soufre et de la foi. Son nom vient de l’arabe pour « château des femmes », ses collines abritaient jadis les mines qui en firent la capitale mondiale du soufre, et ses églises et musées conservent l’art des époques normande et baroque. Elle récompense les voyageurs en quête de l’arrière-pays véritable de la Sicile.

Pourquoi visiter cette destination

Caltanissetta offre la Sicile que les circuits organisés contournent. À 568 mètres sur l’épine dorsale de l’île, elle domine une campagne jadis parsemée de mines de soufre, et le souvenir de cette industrie — avec toute sa dureté — façonne les musées, les rues et même les douceurs de la ville. Le centre historique détient un art de premier plan : une cathédrale fresquée par un peintre flamand, un palais baroque inachevé des princes Montcada et un musée diocésain dont les cinq cents œuvres comprennent une copie du Spasimo di Sicilia de Raphaël. Au-dessus de la vallée se dressent les tours rouges du château de Pietrarossa, où une reine normande fut inhumée et où siégea un parlement baronnial. Entre les visites, la ville se montre authentique de bout en bout : ruelles de marché autrefois parcourues par les mineurs, les pâtisseries de la dynastie de l’amaro Averna et des processions de la Semaine sainte parmi les plus émouvantes de l’île. L’arrière-pays récompense celui qui vient curieux et sans hâte.

Caractère et histoire

Le nom descend de Qal’at an-Nisa, la forteresse des femmes, consignée par le chroniqueur normand Malaterra et le géographe al-Idrisi ; la ville moderne prit forme sous la domination islamique au dixième siècle et fut documentée comme ville par le comte Roger le Normand en 1087. Il fonda aussi l’abbaye de Santo Spirito, consacrée en 1153 et toujours la plus ancienne église de la ville encore debout. À partir du début du quinzième siècle, la famille Montcada gouverna le comté jusqu’à la fin de la féodalité en 1812. Puis le soufre réécrivit les destins de la ville : au 19e siècle, les gisements du Nisseno firent de Caltanissetta la capitale mondiale du soufre, siège en 1862 du premier institut minier d’Italie, et la prospérité arriva à un prix terrible, payé par les carusi, ces enfants qui travaillaient au fond des mines — dix-neuf d’entre eux moururent dans la catastrophe de Gessolungo en 1881. Les mines fermèrent vers la fin des années 1980. Les décennies de l’entre-deux-guerres valurent à la ville le surnom de « petite Athènes » pour les écrivains rassemblés autour de Leonardo Sciascia et Vitaliano Brancati.

Que voir

On commence par les collections sacrées : le Diocesi di Caltanissetta Museo Diocesano dans le palais épiscopal s’organise sur dix salles et deux galeries d’œuvres à partir du quinzième siècle, parmi lesquelles la copie du seizième siècle du Spasimo di Sicilia de Raphaël et un ensemble de corail du 18e siècle. Son institution sœur, le Museo Diocesano del Seminario Vescovile Mons. G. Speciale, prolonge le parcours à travers les propres collections d’art sacré du séminaire. La cathédrale de Santa Maria la Nova, ouverte au culte en 1622 derrière la fontaine du Triton de la Piazza Garibaldi, porte des fresques en trompe-l’œil du peintre flamand Guglielmo Borremans, endommagées mais glorieuses après le bombardement de 1943. On monte aux vestiges du château de Pietrarossa, ses tours de briques sur le rocher qui donna à la ville son nom arabe, et l’on achève à l’église de Santo Spirito, l’abbaye du douzième siècle de Roger sur la route de la vallée.

Comment découvrir la destination

On accorde à la ville une lente journée à pied, en montant depuis la Piazza Garibaldi par les ruelles de marché de la Strata a Foglia, autrefois bondées de mineurs, vers la cathédrale et le palais épiscopal. Les musées tiennent ici des horaires limités et variables — programmer d’abord les collections diocésaines et confirmer par téléphone, car les programmes d’exposition ferment parfois des sections. On goûte les couleurs locales : l’amaro Averna inventé dans cette ville, les pâtisseries aux amandes et les teste di turco, les coquilles garnies de douceurs de la tradition du Nisseno. L’histoire du soufre mérite une demi-journée — le musée minéralogique de Sebastiano Mottura explique le monde minier, et les sites miniers de Gessolungo et Trabonella se contemplent dans la campagne, avec le touchant monument aux carusi à proximité. Si possible, venir en Semaine sainte, quand les processions avec le Christ Noir et les vare entraînent la ville entière dans les rues.

Informations pratiques

Caltanissetta se dresse près du centre de la Sicile, à environ trente minutes de route d’Enna et à environ une heure de l’aéroport de Catane ; les trains de la ligne Palerme–Catane desservent la gare basse, mais les bus vers le centre-ville sont plus simples. La ville est vallonnée, aux trottoirs raides dans le quartier ancien. L’offre hôtelière est modeste, si bien que réserver à l’avance importe moins que dans les hauts lieux côtiers, mais le week-end les tables des restaurants se remplissent. Les ouvertures des musées et des églises changent avec les saisons et les expositions — vérifier le site du musée diocésain, museodiocesanocaltanissetta.it, et les pages de Visit Sicily avant de partir. Le printemps et l’automne conviennent le mieux aux balades dans les collines ; les après-midi d’été sont secs et chauds à cette altitude.

Lieux à proximité

Enna, le chef-lieu le plus élevé de l’île, garde un château et un panorama à une demi-heure au nord. Agrigente, par-delà les collines du sud, abrite les temples grecs inscrits à l’UNESCO. Piazza Armerina offre les mosaïques romaines de la Villa del Casale à une courte distance en voiture.