Amalfi

Amalfi a donné son nom à toute la côte — et elle a mérité cet honneur il y a mille ans, comme capitale d’une république maritime qui rivalisait avec Venise et Pise. Aujourd’hui, sa cathédrale rayée, son chantier naval médiéval et sa vallée du papier en font la ville la plus importante de la Côte des Doges : un lieu à explorer autant qu’à admirer.

Pourquoi visiter cette destination

Positano est un tableau ; Amalfi est une histoire. Sous les maisons suspendues à la falaise s’étend le complexe monumental de la cathédrale Sant’Andrea, avec ses portes de bronze byzantines, son cloître arabo-normand et la crypte de l’apôtre lui-même. Au détour, l’Arsenal de la République conserve le squelette de pierre du chantier qui armait les flottes médiévales, et la vallée, plus haut, le Musée du papier maintient vivant un artisanat qu’Amalfi a peut-être enseigné à l’Italie. La ville est compacte et se parcourt à pied, traversée de ruelles en escalier qui évoquent un souk d’Orient, et elle offre le meilleur mélange de la côte : monuments majeurs, baignade et table.

Caractère et histoire

Entre le IXe et le XIe siècle, Amalfi fut la ville la plus prospère du rivage tyrrhénien de l’Italie du Sud — un emporium dont les marchands tenaient des entrepôts à Palerme, Messine, en Syrie et en Palestine. Les chroniqueurs arabes louaient sa richesse, et son code de lois, les Tavole Amalfitane, régla pendant des siècles le commerce méditerranéen. Ce lien avec l’Orient est écrit dans les pierres de la ville : la façade du XIIe siècle de la cathédrale est une cascade rayée d’arcs entrelacés, le Cloître du Paradis répète la même géométrie aiguë en blanc, et les portes de bronze furent fondues à Constantinople et offertes par le marchand Pantaleone de Comite en 1060.

La seconde invention d’Amalfi fut plus silencieuse : le papier. Les contacts de la république maritime avec le monde arabe semblent avoir porté l’art jusqu’aux moulins de la vallée derrière la ville, où Amalfi et Fabriano se disputent encore la primauté de la papeterie en Europe. Éclipse politique et calamités naturelles réduisirent la ville avec le temps, mais ses monuments survécurent, et Amalfi est aujourd’hui à la fois la capitale historique et le cœur civique de la côte inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO comme Costiera Amalfitana.

Que voir

Le complexe monumental de la cathédrale de saint André domine la Piazza Duomo. Fondée en 987 et rebâtie par le cardinal Pietro Capuano au début du XIIIe siècle, la cathédrale garde un plafond à caissons, une paire de colonnes de granit égyptien rapportées de Paestum et, sous l’autel, la crypte de Sant’Andrea, dont les reliques sont associées depuis 1304 à une « manna » vénérée par les pèlerins. Adjacent, le Cloître du Paradis, commandé en 1268 comme sépulture des familles nobles, entoure son petit jardin d’arcs entrelacés, de sarcophages romains et de chapelles fresquées ; le musée d’art sacré de la cathédrale (basilique du Crucifix) occupe une basilique du IXe siècle et expose les trésors du diocèse.

Face à la mer se dresse l’Arsenal de la République, documenté depuis 1042 et unique en Occident comme chantier naval médiéval conservant sa structure d’origine ; des arcs de pierre abritent le musée de la Boussole et du Duché maritime, qui rappelle les traditions maritimes et de navigation d’Amalfi. Plus haut, via delle Cartiere, dans une vallée où se pressaient autrefois les moulins à eau, le Musée du papier montre la fabrication du papier à la main dans un moulin restauré — l’expérience la plus concrète de la ville. Pour la vue sur les toits jusqu’à la mer, montez au Belvédère San Lorenzo.

Comment découvrir la destination

Arrivez par la mer si vous le pouvez — l’approche en ferry devant les tours, la silhouette du Duomo à l’horizon, est la façon dont la république voulait être vue. Consacrez une matinée sans hâte au complexe de la cathédrale, crypte comprise, puis rafraîchissez-vous à l’Arsenal et dans la vallée du papier. Baignez-vous à la petite plage urbaine ou depuis les lidos sous les falaises, et mangez loin de la place : scialatielli aux fruits de mer, delizie al limone et les proverbiaux citrons sfusato de la côte sous toutes les formes. Calez la visite en juin, pour les fêtes de l’année de la régate ou pour la fête de Sant’Andrea, quand la statue est portée jusqu’à la mer ; en hiver, la ville est calme, les monuments tranquilles, et les citrons sont à leur meilleur.

Informations pratiques

Amalfi n’a pas de chemin de fer : on la rejoint en bus SITA depuis Salerne ou Sorrente, en ferry depuis Salerne, Positano ou Naples en saison, ou en voiture — quoique la route côtière SS163 soit étroite, encombrée et, l’été, mieux laissée aux bus et aux ferries. Entre la fin de matinée et la fin d’après-midi, la ville se remplit d’excursionnistes ; restez-y dormir et vous la retrouvez à l’aube et le soir. Les horaires des musées et des monuments changent avec les saisons — le complexe de la cathédrale notamment suit un calendrier qui se raccourcit en hiver —, d’où l’importance de vérifier visitamalfi.info et les sites de chaque musée avant de partir. De bonnes chaussures sont indispensables : la ville est une échelle d’escaliers.

Lieux à proximité

Amalfi est la base idéale pour les autres villes de la côte. Atrani est à dix minutes à pied, par le tunnel ou par le sentier de la falaise ; Ravello, avec ses villas et ses jardins, chevauche la crête au-dessus ; Minori, l’antique Rheginna Minor, offre un rythme balnéaire plus doux ; et Positano, la ville la plus photographiée de la côte, se trouve juste derrière le promontoire, à l’ouest.