Sacro Monte di Orta

Sopra il borgo di Orta San Giulio, un promontorio boscoso ospita venti cappelle disposte lungo un percorso nel giardino: ciascuna è una scena teatrale a grandezza naturale, realizzata con terracotta dipinta e affreschi, che racconta la vita di san Francesco d’Assisi. Il complesso fa parte dei Sacri Monti di Piemonte e Lombardia, iscritti nella lista UNESCO.

Perché è importante

I Sacri Monti furono la risposta rinascimentale a un problema: poiché Gerusalemme era irraggiungibile per la maggior parte dei pellegrini, la Controriforma creò sulle Alpi delle Terre Sante sostitutive. Quello di Orta, iniziato nel 1590, è interamente dedicato a un solo santo ed è noto per aver conservato intatto il suo impianto topografico cinquecentesco. Ne risulta una rara fusione di giardino, scultura, pittura e devozione, coronata da un panorama sul lago e sull’Isola di San Giulio.

Cosa osservare

• La sequenza delle venti cappelle, dalla nascita di Francesco alla conversione, alle stimmate e alla morte. In ognuna, statue dipinte a grandezza naturale e fondali affrescati fanno dialogare architettura, scultura e pittura come in un’unica scena.
• La qualità delle sculture: per il complesso furono realizzate 376 statue, opera di artisti tra cui Cristoforo Prestinari, i fratelli d’Enrico e Dionigi Bussola; gli affreschi sono dei Fiammenghini, del Morazzone, dei fratelli Nuvolone e di Federico Bianchi.
• Il giardino stesso: la motivazione UNESCO ne sottolinea la qualità eccezionale e la conservazione del disegno originario dal XVI secolo.
• La chiesa dei Santi Nicolao e Francesco, al termine del percorso: edificio protoromanico rimaneggiato nel XVII secolo per richiamare la Basilica inferiore di Assisi.
• Il punto panoramico presso le cappelle più alte, da cui si vedono l’isola, i tetti del borgo e tutto il lago.

Contesto e storia

Il colle francescano di Orta fu ideato per la prima volta nel 1583, sul modello di Varallo; dal 1590 l’abate Amico Canobio ne avviò la realizzazione, affidando il progetto a padre Cleto da Castelletto Ticino, cappuccino. Tra il 1593 e il 1615 il vescovo di Novara Carlo Bascapè promosse i lavori, definì la successione delle scene e coinvolse importanti artisti delle botteghe milanesi e novaresi. Il progetto originario prevedeva più di trenta cappelle; ne furono costruite venti, completate nelle fasi successive fino al XVIII secolo.

Nel 2003 il complesso fu iscritto, insieme agli altri Sacri Monti di Piemonte e Lombardia, nella lista del Patrimonio mondiale UNESCO. Il colle è anche una riserva naturale speciale, istituita con legge regionale nel 1980: il percorso devozionale attraversa quindi un bosco protetto di castagni e altre specie arboree autoctone. Al termine del cammino, la chiesa dei Santi Nicolao e Francesco custodisce una venerata Madonna Addolorata lignea.