Basilica di San Zeno Maggiore

San Zeno è la grande chiesa romanica di Verona e il santuario del vescovo patrono della città. Le porte bronzee con scene narrative del XII secolo, il rosone detto Ruota della Fortuna e la pala rinascimentale di Mantegna rendono la basilica una visita d’eccezionale ricchezza.

Perché è importante

San Zeno Maggiore mostra com’era Verona prima dell’età gotica: i responsabili del complesso della cattedrale la annoverano tra le chiese romaniche meglio conservate e più belle dell’Italia settentrionale, giudizio ripreso dal portale turistico comunale. Anche il colore è indimenticabile, con il tufo caldo alternato ai mattoni, ma la sua importanza è soprattutto storica. La chiesa sorge sulla tomba di san Zeno, ottavo vescovo della città, nato in Africa nel IV secolo e considerato l’artefice della conversione di Verona al cristianesimo. La sua abbazia rimase tra le più importanti della città fino alla soppressione del monastero da parte della Repubblica di Venezia nel 1770. All’interno, scultura romanica, affreschi medievali e una pala d’altare di Andrea Mantegna convivono in un insieme raro.

Cosa osservare

Inizia dalla facciata, possibilmente nella luce del tardo pomeriggio, quando l’alternanza di tufo e mattoni risalta con particolare calore. A sinistra si innalza la torre abbaziale del XIII secolo, a destra il sottile campanile del XII secolo; sopra il portico si apre il grande rosone detto Ruota della Fortuna. Nel portico osserva le porte bronzee: quarantotto formelle quadrate principali, fuse nel XII secolo da due o tre botteghe secondo un recente studio scientifico della lega, raccontano sull’anta di sinistra scene dell’Antico Testamento e su quella di destra episodi del Nuovo, insieme a storie della vita di san Zeno. All’interno, la navata conduce alla pala trittica che Mantegna dipinse per questo altare tra il 1457 e il 1459. Sotto, la cripta sopraelevata custodisce le reliquie del santo; vicino all’ingresso si trova la curiosità più fotografata della chiesa, una statua policroma nota come San Zeno che ride.

Contesto e storia

Il primo nucleo fu una chiesa con monastero, eretta su una necropoli romana e paleocristiana accanto alla via Gallica, nel luogo in cui era stato sepolto il vescovo Zeno, alla guida della diocesi dal 362 al 380. Una chiesa più grande fu consacrata l’8 dicembre 806 alla presenza del re Pipino, figlio di Carlo Magno. Quasi tutta la basilica attuale prese forma con la grande ricostruzione iniziata alla fine dell’XI secolo. Il terremoto del 1117 fece crollare il chiostro, la parte superiore del campanile e una porzione del monastero; i lavori proseguirono fino al 1138, definendo la sagoma attuale della chiesa. Gli affreschi del XIII e XIV secolo arricchirono gli interni e, nel Rinascimento, l’altare maggiore ricevette il trittico dipinto da Mantegna tra il 1457 e il 1459. Soppressa l’abbazia nel 1770, la basilica mantenne la funzione parrocchiale che conserva ancora oggi, insieme alle visite turistiche.