Basilica dei Santi Giovanni e Paolo

Venezia seppelliva qui i suoi governanti. Santi Giovanni e Paolo — San Zanipolo nella forma contratta veneziana — è la grande chiesa domenicana del sestiere di Castello, la più vasta della città e il luogo di sepoltura scelto dai dogi. Qui la Repubblica parla attraverso mattoni e marmi funerari, non attraverso i mosaici.

Perché è importante

La storia inizia, secondo il racconto dei frati domenicani, con un sogno. Nel 1234 il doge Jacopo Tiepolo vide un campo paludoso fiorito, pieno di colombe bianche e angeli canterini; interpretò le parole udite come un invito a donare il terreno all’Ordine dei Predicatori. Il Senato approvò la donazione e, entro la metà del secolo, vi sorse una chiesa dedicata ai due martiri romani del IV secolo, Giovanni e Paolo. Quando dogi e comandanti scelsero il luogo per la sepoltura, l’edificio diventò il mausoleo dei governanti veneziani. I frati ne avviarono l’ampliamento, portato a termine nel 1368 dai confratelli Benvenuto da Bologna e Nicolò da Imola. Consacrata il 14 novembre 1430, la basilica resta — secondo chi la custodisce — la chiesa più grande di Venezia, più vasta persino dei Frari francescani dall’altra parte della città. Le dimensioni, l’austerità domenicana e le tombe dinastiche la rendono una delle più chiare espressioni del modo in cui Venezia celebrava il potere.

Cosa osservare

Monumenti e tombe dei dogi si accumulano lungo le navate e nelle cappelle per oltre tre secoli; effigi sedute e rilievi documentano il passaggio dalle tombe gotiche a baldacchino all’architettura classica. Nella storia dei frati sono ricordati gli artisti associati alla chiesa, tra cui Giovanni Bellini, Cima da Conegliano, Palma il Giovane, la bottega dei Vivarini e Veronese. Le ampie volte in mattoni e le campate a costoloni mostrano la struttura gotica con una decorazione sobria. Nel 1682 i domenicani demolirono il coro antico per ricavare uno spazio in cui tenere cerimonie di Stato. All’esterno, una statua equestre in bronzo e la facciata in mattoni a vista definiscono il contesto civico.

Contesto e storia

Dopo la caduta della Repubblica, la basilica subì le consuete trasformazioni dell’età napoleonica: nel 1806 i domenicani furono allontanati e il convento passò all’ospedale cittadino; il complesso ospedaliero e l’ex Scuola Grande adiacente occupano tuttora l’area. La parrocchia fu istituita nel 1810 e i frati fecero ritorno: ancora oggi custodiscono la basilica e, secondo la loro ricostruzione, sono presenti sul luogo dal 1236. Nell’Ottocento e nel Novecento l’edificio è rimasto una chiesa, conservando un ricco patrimonio artistico e i monumenti funerari della Repubblica. Il campo appartiene al quartiere ospedaliero. Da quasi ottocento anni il complesso è luogo di culto, assistenza e memoria.