Basilica di Santa Maria della Salute

La cupola più fotografata di Venezia nasconde un voto. Santa Maria della Salute è una promessa resa visibile: nel 1630, mentre la peste svuotava la città, il Senato promise alla Vergine un tempio se Venezia fosse sopravvissuta. La città sopravvisse, il tempio sorse all’imbocco del Canal Grande e, ogni 21 novembre, i veneziani attraversano un ponte votivo galleggiante per rinnovare la promessa.

Perché è importante

Il portale ufficiale della città per le celebrazioni del milleseicentenario ricostruisce con chiarezza la sequenza degli eventi. La peste, diffusasi dal sestiere di San Vio, uccise decine di migliaia di veneziani; il doge Nicolò Contarini e il patriarca Giovanni Tiepolo guidarono tre giorni e tre notti di preghiera pubblica, e i veneziani promisero di costruire una chiesa in onore della Vergine. Il Senato stabilì che si sarebbe chiamata Santa Maria della Salute e decretò una visita dogale annuale di ringraziamento nel giorno in cui il contagio era terminato. I lavori iniziarono su un terreno vicino a Punta della Dogana nei primi anni Trenta del Seicento; la presentazione della basilica data la posa della prima pietra al 1631. La chiesa fu consacrata il 9 novembre 1687, dopo la morte dell’architetto Baldassarre Longhena. Il progetto rimase fedele alla sua idea di una grande chiesa a pianta centrale con cupola, costruita su un impianto ottagonale, che lo stesso architetto descrisse come una macchina rotonda mai vista né concepita prima. Il portale culturale della Regione del Veneto la annovera tra i capolavori del barocco veneziano, eretta sulla stretta lingua di terra di fronte a piazza San Marco.

Cosa osservare

Cominciate dal perimetro esterno. La chiesa poggia su più di un milione di pali di legno conficcati nel terreno molle della laguna; la guida sulla Salute presentata dal Patriarcato descrive l’edificio di Longhena come una vera montagna di pietra piantata nel fango, ancora saldamente ancorata al margine meridionale del canale. Cercate l’anello metallico di tensione collocato dall’architetto alla base della grande cupola centrale, individuato dagli studi strutturali che precedettero il restauro diocesano. All’interno, lo spazio ottagonale porta la luce dai cleristorii sugli altari laterali. Il gruppo scultoreo di Giusto Le Court raffigura la Peste come una vecchia ripugnante e spiega l’insulto veneziano che paragona qualcuno alla peste per la sua bruttezza. La sacrestia è il cuore artistico: ospita il San Marco in trono di Tiziano e, sul soffitto, i suoi dipinti di Caino e Abele, Davide e Golia, Abramo e Isacco; sulla parete di fondo si trova lo Sposalizio di Cana di Tintoretto del 1561. È un piccolo e raccolto museo, raggiungibile attraverso la chiesa.

Contesto e storia

La Salute appartiene alla rara categoria degli edifici che cambiano il modo in cui una città vede sé stessa. La sua posizione sulla punta della Dogana completa, all’imbocco del Canal Grande, l’insieme formato dalla dogana, dalla chiesa e dall’orizzonte; da Canaletto in poi, i pittori hanno usato la cupola come contrappeso a San Giorgio Maggiore, sull’altra sponda. La chiesa è passata al Seminario Patriarcale; i seminaristi ne curano tuttora la vita quotidiana e la diocesi la definisce semplicemente la chiesa del seminario. Il rituale del voto è sopravvissuto alla Repubblica, a Napoleone e all’Unità d’Italia: ogni 21 novembre viene installato sul Canal Grande un ponte votivo galleggiante, il patriarca celebra la messa e circa novantamila pellegrini passano con le candele, secondo le informazioni della festa diffuse dal Patriarcato. La tradizione popolare ancora più antica di cucinare la castradina, carne di montone dalmata affumicata che sfamò i veneziani durante la peste, lega la ricorrenza alle tavole domestiche. La basilica non è quindi un ricordo dell’emergenza del 1630, ma un patto vivo che si rinnova ogni anno da quasi quattro secoli.