Orrido di Pré-Saint-Didier

Là où la Dora di Verney se resserre entre les parois rocheuses sous Pré-Saint-Didier, l’eau dévale un ravin étroit et passe devant la grotte d’où jaillissent les célèbres sources chaudes de la ville. Les gorges associent géologie alpine et deux millénaires d’histoire thermale.

Pourquoi ce lieu compte

L’Orrido est à l’origine de l’activité thermale de Pré-Saint-Didier. Ce ravin escarpé, presque vertical, fut creusé par l’érosion postglaciaire, lorsque le torrent descendant du Vallone di La Thuile entailla la roche. À sa base, près de la cascade, jaillissent les eaux thermales arsénico-ferrugineuses, probablement connues des Romains et attestées avec certitude depuis 1560, qui firent la renommée du village. Les gorges sont ainsi à la fois un monument naturel et la source physique de l’économie locale : les mêmes eaux qui grondent dans l’étroit défilé alimentent les thermes voisins. Le site réunit une cascade, une source thermale documentée et un établissement thermal historique.

À remarquer

Près du pont de pierre à arche unique qui franchit la Dora di Verney, deux sources thermales jaillissent dans une grotte artificielle du XVIe siècle ; leur eau est plus fraîche que celle des sources principales, autour de 22 degrés. La cascade et la grotte de la source thermale principale se trouvent dans les gorges, dont les parois rocheuses sont presque verticales. Une passerelle panoramique en porte-à-faux, au-dessus des gorges, surplombe la cascade et la grotte des sources.

Contexte et histoire

Les gorges s’inscrivent dans l’histoire du paysage de toute la Valdigne. La Dora di Verney descend des vallées sous le col du Petit-Saint-Bernard ; son incision postglaciaire a creusé le ravin aujourd’hui appelé Orrido ou, dans les sources françaises, Gouffre de Verney. L’histoire humaine est étroitement liée à l’eau : les sources bienfaisantes de Pré-Saint-Didier sont attestées avec certitude depuis 1560 dans un acte d’inféodation, mais leur découverte remonterait probablement à l’époque romaine. À partir du milieu du XVIe siècle, elles furent au centre d’une activité thermale florissante, qui culmina avec la construction des bains en 1834 à l’entrée des gorges. La grotte artificielle du XVIe siècle, près du pont, où deux sources étaient recueillies, est un rare vestige de l’ingénierie hydraulique de l’époque moderne dans la vallée. Les eaux du ravin continuent d’alimenter les thermes en contrebas.