Battistero di San Giovanni

Di fronte ai gradini della cattedrale sorge il Battistero di San Giovanni, ottagonale e rivestito di marmo bianco e verde, tra gli edifici più antichi di Firenze. Qui furono battezzati Dante e generazioni di fiorentini. Le porte bronzee dorate sono tappe fondamentali della scultura e il mosaico della cupola, sopra il fonte battesimale, risplende con le scene del Giudizio universale.

Perché è importante

Dedicato a San Giovanni Battista, patrono della città, l’edificio è da secoli il contrappunto cerimoniale della cattedrale. L’ente regionale per il turismo lo annovera tra i più antichi luoghi di culto di Firenze e ricorda la leggenda medievale secondo cui in origine sarebbe stato un tempio romano di Marte, poi trasformato in chiesa. La pianta è un ottagono regolare, interamente rivestito di marmo bianco venato di verde di Prato. La cupola interna ospita uno dei più ampi cicli musivi medievali esistenti: su fondo dorato si staglia il gigantesco Cristo del Giudizio universale, eseguito tra XIII e XIV secolo da artisti formati nella tradizione bizantina veneziana e da maestri toscani come Coppo di Marcovaldo e Cimabue. La porta orientale di Ghiberti, detta Porta del Paradiso secondo il soprannome attribuito a Michelangelo, trasformò la fusione del bronzo in linguaggio rinascimentale. La motivazione UNESCO per il centro storico cita il Battistero insieme alla cattedrale e al campanile di Giotto tra le opere che sostengono il valore universale eccezionale della città.

Cosa osservare

Conviene iniziare dall’esterno, osservando le porte una per una. Il portale meridionale, il più antico, fu scolpito da Andrea Pisano tra il 1330 e il 1336 con scene della vita di San Giovanni Battista e Virtù personificate. La porta settentrionale, primo incarico affidato a Lorenzo Ghiberti, racconta il Nuovo Testamento e gli evangelisti in 28 riquadri. La porta orientale, rivolta verso la cattedrale, è quella che Michelangelo avrebbe definito degna del Paradiso: interamente dorata, completata nel 1452, presenta dieci grandi pannelli con scene dell’Antico Testamento. Sull’edificio sono esposte copie; gli originali restaurati, danneggiati dall’alluvione del 1966, si trovano nel Museo dell’Opera del Duomo insieme agli originali delle altre porte. All’interno, alzate lo sguardo verso il mosaico del Giudizio delle anime, poi osservate il monumento funebre dell’antipapa Giovanni XXIII, morto a Firenze nel 1419 e sepolto qui: fu progettato da Donatello con Michelozzo. La Maddalena penitente lignea di Donatello si trovava un tempo nel Battistero e oggi fa parte del percorso museale.

Contesto e storia

Il Battistero appartiene al complesso amministrato dall’Opera di Santa Maria del Fiore, istituzione che segue i lavori della cattedrale fin dal Medioevo. Il suo peso nella storia dell’arte deriva da una sequenza di commissioni che sembra un manuale della scultura italiana: la porta di Pisano stabilì il modello del rilievo narrativo in bronzo; la porta settentrionale di Ghiberti, vincitore del concorso, indirizzò la scultura del primo Rinascimento; le Porte del Paradiso trasferirono la prospettiva lineare nel bronzo. I mosaici trasformarono l’edificio anche in un laboratorio di pittura, con artigiani formati a Venezia e pittori toscani attivi sul fondo dorato. L’alluvione del 1966 danneggiò gravemente la porta orientale; dopo un lungo restauro, i pannelli originali sono stati esposti nel museo invece di essere ricollocati sull’edificio.