Chiesa Madre San Nicolò

Dall'angolo nord-occidentale dell'esagono di Avola, la chiesa madre occupa la posizione scelta dal suo progettista nelle settimane successive al terremoto del 1693: dominante e frontale, di fronte al palazzo dei feudatari sull'altro lato di Piazza Umberto I. Oggi la parrocchia porta il nome di San Sebastiano, ma l'edificio conserva l'antica dedicazione a San Nicolò.

Perché è importante

La Chiesa Madre fu il primo edificio sacro collocato sulla mappa della nuova Avola. La storia della parrocchia racconta che l'architetto gesuita Angelo Italia, tracciando la pianta esagonale nel marzo 1693, le riservò il lato nord-occidentale della piazza. La prima pietra fu benedetta il 6 aprile 1693 e sotto il sagrato venne collocato il primo cimitero cittadino. Sul colle della vecchia Avola sorgeva almeno dal 1308 una chiesa intitolata a San Nicolò; il nuovo edificio ristabilì dunque un'istituzione documentata, non soltanto una comunità di fedeli. La facciata a torre, concepita alla fine del Seicento, anticipò le facciate ecclesiastiche a torre diffuse poi nei centri della Val di Noto. Per questo il portale turistico regionale la propone come riferimento per capire l'architettura religiosa tardo-barocca della Sicilia sud-orientale.

Cosa osservare

Parti dal sagrato. Nel 1774 fu delimitato da dieci alti piedistalli, scolpiti con acanto rococò e sormontati da statue in arenaria; sei elementi deteriorati furono rimossi alla fine degli anni Venti del Novecento. Le statue superstiti di San Giovanni Battista, Santa Venera, San Nicolò e San Pietro sono rivolte verso il Corso Garibaldi; nel 2004 furono ricollocati quattro piedistalli. La facciata si innalza in pietra calcarea bianca della «pirrera della Palma», con ordini tuscanico, ionico e corinzio. Nicchie con l'Immacolata e San Giuseppe fiancheggiano il portale; un fregio alterna metope e triglifi.

L'interno a croce latina e tre navate custodisce numerose opere: il fonte battesimale marmoreo del 1787 di Giuseppe Bonaventura di Catania, pavimenti in maiolica prodotti a Napoli dalla bottega Attanasio, una Madonna del Rosario attribuita a un seguace di Sebastiano Conca e documentata nel 1737, la statua dell'Immacolata Concezione di Giovanni Villamaci del 1711, la Madonna del Lume portata da Malta nel 1741, un crocifisso ligneo legato alla scuola di frate Umile da Petralia, tele di Simone Ventura e l'altare maggiore del 1861, finanziato dal canonico Giuseppe Di Maria.

Contesto e storia

La costruzione, su un progetto attribuito al maestro ferlese Antonio Mastrogiacomo, proseguì dal 1696 grazie alla tassa sui macelli. Michelangelo Alessi di Siracusa realizzò l'interno e scolpì i capitelli del portale e le tre pigne araldiche dello stemma di Nicolò Pignatelli. Nel 1741 Corrado Paternò completò il tiburio; la chiesa fu allora benedetta e aperta al culto. La storia parrocchiale, redatta dalla storica dell'arte Francesca Gringeri Pantano, ricorda anche le porte in rame sbalzato del 1963 di Francesco Patanè di Acireale, con i Sette Sacramenti; il rifacimento del tiburio durante i restauri del 2002 e la decisione del 1986 che assegnò alla parrocchia l'attuale dedicazione a San Sebastiano, martire e patrono. Sotto il transetto resta la cripta della Confraternita del Santissimo Viatico, progettata nel 1769 da Giuseppe Alessi sul modello della cripta dei Cappuccini di Palermo.