Cattedrale di Santa Maria Assunta

La cattedrale di Novara è un’imponente opera neoclassica di Alessandro Antonelli, realizzata negli anni Cinquanta e Sessanta dell’Ottocento sopra un complesso paleocristiano. Sotto la navata con colonne in stucco sopravvivono un mosaico del XII secolo con Adamo ed Eva, dipinti di Guercino e Gaudenzio Ferrari e, accanto al portico, un battistero del V secolo risparmiato dalla ricostruzione.

Perché è importante

La cattedrale di Novara prese forma con l’importante ricostruzione ottocentesca diretta da Alessandro Antonelli. Nel 1854 e nel 1855 Antonelli disegnò una cattedrale radicalmente nuova; dal 1857 alla fine degli anni Sessanta la chiesa romanica consacrata nel 1132 — a sua volta successiva a una basilica paleocristiana — fu demolita e sostituita. L’interno neoclassico risultante presenta una navata con volta a botte, scandita da colonne in stucco dipinte a finto marmo, e in facciata un pronao con quattro grandi colonne scanalate. La luce è trattata secondo un rigoroso ordine accademico. Il progetto di Antonelli non fu mai completato: il transetto e il profondo coro da lui previsti non furono costruiti, conferendo alla chiesa una grandiosità raccolta, quasi domestica. Intorno a questa cornice classica si dispiega un patrimonio d’arte che copre quasi otto secoli.

Cosa osservare

Nel pavimento vicino al presbiterio è inserito un mosaico bianco e nero del 1132 circa, salvato dalla cattedrale romanica. Raffigura Adamo ed Eva accanto ai quattro fiumi del Paradiso. È la testimonianza più antica dell’edificio e ricorda direttamente ciò che Antonelli sostituì.

Sulle pareti si trovano il San Francesco riceve le stimmate di Guercino, del 1633; lo Sposalizio mistico di Santa Caterina di Gaudenzio Ferrari; la pala del 1575 di Bernardino Lanino nella cappella di San Benedetto; l’Ultima Cena cinquecentesca di Sperindio Cagnola; e l’Adorazione dei Magi di Carlo Francesco Nuvolone, dipinta per sostituire una tela perduta di Tiziano. Anche la scultura è ben rappresentata, dal Sant’Agabo dei fratelli Collino al San Lorenzo di Grazioso Rusca, fino al gruppo marmoreo di Giuseppe Rusnati nella cappella della Madonna del Riscatto, del 1728. Ai lati della navata si trovano due organi; il più antico fu realizzato dalla bottega Mentasti nel 1902.

Contesto e storia

Il sito è il centro episcopale della città fin dalla tarda antichità. Qui sorgeva una basilica paleocristiana di San Gaudenzio intorno al 350–400, poi sostituita dalla cattedrale romanica consacrata da papa Innocenzo II il 17 aprile 1132. Di quel mondo restano frammenti nel mosaico pavimentale e, soprattutto, nel battistero ottagonale del V secolo, che Antonelli risparmiò deliberatamente quando demolì gli edifici circostanti. Il quadriportico fu abbattuto nel 1857 e ricostruito in forme neoclassiche; dal 1865 furono demolite la navata romanica e la cupola.

Antonelli, già impegnato nella realizzazione della cupola di San Gaudenzio, concepì la cattedrale come un progetto unitario. Le risorse finanziarie e le scelte politiche ridimensionarono le sue ambizioni, e il grande transetto e il coro non furono mai realizzati. L’edificio è tuttora sede della diocesi di Novara.