Basilica di Santa Croce in Gerusalemme

Santa Croce in Gerusalemme est le fragment de Ville sainte que Rome possède en propre. Hélène et Constantin firent construire la première église dans le palais Sessorien pour y conserver les reliques de la Passion vénérées ici depuis lors, dont la tablette du Titulus Crucis. La façade, que la municipalité classe parmi les chefs-d’œuvre du barocchetto romain, en marque l’entrée.

Pourquoi ce lieu est important

Parmi les lieux de Rome qui évoquent Jérusalem, cette basilique revendique le lien matériel le plus direct : selon son histoire officielle, des reliques de la Passion trouvées au Calvaire y furent conservées dès le IVe siècle. Une tradition veut qu’Hélène ait fait aménager une chapelle avec de la terre rapportée de Terre sainte ; au Moyen Âge, les pèlerins en vinrent ainsi à considérer l’église comme un fragment de Jérusalem transplanté sur l’Esquilin. Elle marque le départ de l’un des itinéraires de pèlerinage des Sept Églises et se trouve dans l’enceinte d’une résidence impériale. Ses trésors comprennent l’une des inscriptions les plus discutées du christianisme ancien, exposée ici bien avant que les recherches modernes ne commencent à l’examiner.

À ne pas manquer

Approchez par le parvis elliptique de 1743 et observez la façade baroque tardive avancée par les architectes Pietro Passalacqua et Domenico Gregorini pour le pape Benoît XIV, qui avait été cardinal titulaire de cette basilique. À l’intérieur, douze colonnes de granit de l’église ancienne divisent les nefs ; quatre d’entre elles furent absorbées par des piliers lors de la reconstruction du XVIIIe siècle. Dans la demi-coupole de l’abside se trouvent des peintures attribuées à Antoniazzo Romano ; au centre repose le cardinal Quiñones dans un tombeau sculpté par Jacopo Sansovino. La chapelle Sainte-Hélène, en contrebas de l’abside, conserve une mosaïque du XVIe siècle qui reprend une œuvre plus ancienne de l’époque de Valentinien III, attribuée à Melozzo da Forlì ou à Baldassarre Peruzzi, ainsi qu’une statue d’Hélène. À l’origine figure romaine retrouvée à Ostie, celle-ci fut retravaillée avec une nouvelle tête et une croix. La chapelle des Reliques, accessible par un corridor conçu comme une montée au Calvaire, conserve les reliques de la Passion dans des reliquaires du XIXe siècle : fragments de la Vraie Croix et l’un des clous, morceaux de la grotte de la Nativité et du Saint-Sépulcre, phalange de saint Thomas, deux épines et Titulus Crucis, tablette de la condamnation portant l’inscription de droite à gauche en caractères hébreux, grecs et latins « I. NAZARINVS RE[X IVDAEORVM ». Probablement apportée à la basilique au VIe siècle, elle fut retrouvée au XVe siècle, murée dans l’arc de l’abside. Notez aussi la copie grandeur nature du Suaire de Turin, offerte en 2003, et le tombeau d’Antonietta Meo, l’enfant connue sous le nom de Nennolina, transféré ici en 1999 au pied de la chapelle.

Contexte et histoire

Le complexe Sessorien — palais, thermes Hélénien, Circus Varianus et amphithéâtre Castrense, plus tard absorbé par les murs d’Aurélien — constituait la résidence romaine d’Hélène. Vers 320, sur décision de Constantin et de sa mère, une salle du palais fut transformée en église, d’abord appelée Basilica Eleniana ou Sessoriana. Des restaurations sous Grégoire II et Adrien Ier au VIIIe siècle précédèrent la restructuration romane radicale du pape Lucius II en 1144 ; celle-ci donna à l’église ses trois nefs et son clocher de brique encore visibles. Le monastère voisin date du Xe siècle, comme l’atteste l’épitaphe funéraire de Benoît VII. Il passa en 1049 aux bénédictins du Mont-Cassin, avant d’être confié à d’autres communautés ; les cisterciens en assurent aujourd’hui la garde. En 2004, le jardin monastique fut recréé dans le secteur Castrense, avec une porte conçue par l’artiste Jannis Kounellis. La campagne de Benoît XIV au XVIIIe siècle et la création de la paroisse par Pie X en 1910 complètent l’histoire institutionnelle. Le musée de la basilique, créé en 1999 dans le couvent, rouvrit après restauration et se visite par la sacristie.