Basilica Papale di San Giovanni in Laterano

Toute cathédrale est l’église de l’évêque ; celle de l’évêque de Rome n’est pas Saint-Pierre, mais cette basilique, qui se définit comme la mère de toutes les églises. Fondée par Constantin sur un domaine impérial, près des remparts, elle fut le siège des papes pendant un millénaire et conserve encore des espaces parmi les plus discrètement saisissants de Rome.

Pourquoi ce lieu est important

L’archibasilique papale du Très-Saint-Sauveur et des saints Jean-Baptiste et Jean l’Évangéliste au Latran est la cathédrale de Rome et, selon sa propre définition, la mère et la tête de toutes les églises de la ville et du monde. Le terrain de la famille Laterani, où elle se dresse, fut confisqué sous Néron puis donné par Constantin à l’évêque de Rome après sa victoire au pont Milvius ; la première basilique fut consacrée en 324. Pendant environ un millénaire, le palais attenant fut la résidence des papes. Après un incendie et l’exil à Avignon, la papauté s’installa de l’autre côté du Tibre. L’édifice actuel est composite : fondation constantinienne, nef de Borromini, façade baroque et, autour, le plus ancien baptistère de la chrétienté, un cloître médiéval et le plus haut obélisque antique du monde.

À ne pas manquer

Les portes de bronze du portail central, dans la façade d’Alessandro Galilei, furent transférées ici en 1660 depuis l’ancienne Curie romaine du Forum : les portes du Sénat ouvrent désormais sur l’église. Au XVIIe siècle, Borromini remania la nef centrale et les bas-côtés, les ponctuant de profondes niches qui accueillirent au XVIIIe siècle les statues des douze apôtres. Le rythme de ces travées donne toute sa force à son architecture. La Porte sainte porte un relief en bronze de Floriano Bodini, inauguré pour le Jubilé de 2000. À l’angle nord-est de la place s’élève l’obélisque de granit rouge commandé par le pharaon Thoutmosis III pour le temple d’Amon à Thèbes : haut de 32,18 mètres, soit 45,70 mètres avec sa base et sa croix, et pesant environ 455 tonnes, c’est le plus haut obélisque égyptien antique du monde. Domenico Fontana le redressa ici en 1588. De l’autre côté de la place, le baptistère octogonal de San Giovanni in Fonte abrite une vasque en basalte vert ; la frise qui l’entoure porte les étoiles Chigi de Borromini, datées de 1657.

Contexte et histoire

La basilique fut construite sur le site de la fondation constantinienne vers 314, don de l’empereur au pape Miltiade après 312 et consacrée par le pape Sylvestre Ier en 324. Séismes, incendies et pillages marquèrent l’église médiévale. Des réparations structurelles entreprises sous Eugène IV préparèrent la voie aux travaux de Francesco Borromini, qui remania la nef et les bas-côtés en 1650 pour le Jubilé. La façade de Galilei acheva la composition au XVIIIe siècle. Le complexe comprend un cloître, chef-d’œuvre cosmatesque de la famille Vassalletto, orné de sculptures et de fragments des basiliques antérieures, ainsi que la Scala Santa voisine, sanctuaire des Saintes Marches dont la tradition fait venir les escaliers du prétoire de Pilate. À leur retour d’Avignon en 1377, les papes s’installèrent au Vatican, mais le Latran conserva son rang : l’évêque de Rome y est intronisé, sur le siège de sa cathédrale.