Terme di Caracalla

Le Terme Antoniniane, come sono chiamate anche in italiano, erano una vera e propria città termale e restano uno dei grandi edifici imperiali dell’antichità. Inaugurato da Caracalla nel 216 d.C., il blocco voltato si innalza ancora all’interno del recinto murario; sotto di esso si snodano due chilometri di gallerie di servizio.

Perché è importante

Il Ministero della Cultura presenta il complesso come uno dei grandi edifici imperiali meglio conservati del mondo antico, e la descrizione è confermata dalla visita. Il corpo centrale segue lungo un unico asse la sequenza tipica delle grandi terme: calidarium, tepidarium, frigidarium e una piscina all’aperto, la natatio. Ai lati si trovavano due palestre e spogliatoi. Il recinto circostante comprendeva cisterne, due biblioteche simmetriche sul lato meridionale e due enormi esedre a ovest e a est. Sotto il livello stradale si conservano circa due chilometri di gallerie, dove centinaia di persone schiavizzate e lavoratori specializzati alimentavano forni e caldaie, gestivano l’acqua, facevano funzionare un mulino e custodivano la legna. Qui fu ricavato anche un mitreo fra i più grandi conservati a Roma, in cui è ancora visibile la fossa sanguinis. In alcuni punti le pareti raggiungono i 36 metri: è una delle ragioni per cui le rovine affascinano pittori e scenografi da due secoli.

Cosa osservare

L’asse dell’edificio rende leggibile la successione degli ambienti termali. La rete sotterranea mostra le terme come una macchina, con condotti di riscaldamento, impianti idraulici e il mitreo frequentato dai lavoratori. Meritano attenzione due aggiunte recenti. La Domus di Vigna Guidi, una casa di età adrianea scavata nel XIX secolo e oggi restaurata, conserva un sacello affrescato rivolto verso divinità egizie — Anubi, Iside e forse Osiride — e, sul lato opposto, Giove, Giunone e Minerva: il ministero lo definisce un unicum. Dal 2024, Lo Specchio, una vasca rettangolare che richiama la scomparsa natatio, proietta sull’area venti getti d’acqua dal basso e giochi di luce. Nel parco antistante si trova Terzo Paradiso di Michelangelo Pistoletto, realizzato nel 2012 con 109 frammenti antichi rinvenuti sul posto; nello stesso anno è stato aperto un antiquarium in una parte delle gallerie sotterranee.

Contesto e storia

Il ministero registra il nome completo dell’imperatore che avviò il progetto: Marco Aurelio Antonino Bassiano, soprannominato Caracalla, figlio di Settimio Severo. Egli inaugurò l’edificio centrale nel 216 d.C., completando il programma urbanistico del padre per questo quartiere. Le terme funzionarono per oltre tre secoli, finché non furono interrotte le condutture dell’acqua. La loro vita successiva fa parte del fascino del sito: le pietre del recinto furono riutilizzate per chiese e palazzi, gli artisti disegnarono le volte e Shelley scrisse fra queste rovine gran parte di Prometeo liberato. In epoca moderna il complesso ha acquisito una seconda funzione pubblica: dal 1937 la fondazione lirica di Roma vi organizza una stagione all’aperto, inizialmente con il palcoscenico vicino al tepidarium e, dalla ripresa del 2001, usando i monumenti come scenografia.