Pantheon (Basilica di Santa Maria ad Martyres)

Le Panthéon est traditionnellement associé à un temple dédié à tous les dieux et demeure une basilique en activité. Placez-vous sous l’oculus et observez le disque de lumière se déplacer pour mesurer les heures de la ville sur le sol de marbre.

Pourquoi ce lieu est important

Le Panthéon est l’un des rares édifices antiques de Rome où l’on peut entrer et ressentir l’ingénierie plutôt que de simplement l’imaginer. Agrippa consacra le premier temple à cet emplacement vers 27–25 av. J.-C. Après un incendie, Hadrien le reconstruisit entièrement entre 118 et 125 apr. J.-C., en inversant son orientation tout en conservant le nom d’Agrippa sur la frise, un geste de modestie qui préserva le crédit du commanditaire d’origine. Les chiffres restent impressionnants : la sphère intérieure mesurerait 43,30 mètres de diamètre ; la hauteur jusqu’à l’oculus correspond à ce diamètre ; et l’épaisseur du béton passe de six mètres à la base à deux mètres près de l’ouverture, à neuf mètres au-dessus, avec des agrégats de plus en plus légers, du travertin à la pierre ponce. Mais la bonne fortune de l’édifice tient aussi à son usage liturgique : en 609, le pape Boniface IV, avec l’accord de l’empereur Phocas, le consacra à Santa Maria ad Martyres. Le culte continu contribua à le protéger des spoliations qui détruisirent d’autres monuments. Il demeure une église en activité et abrite les sépultures de Raphaël, Victor-Emmanuel II, Humbert Ier et de la reine Marguerite.

À ne pas manquer

L’oculus est l’unique fenêtre de l’édifice : cette ouverture de neuf mètres projette un disque lumineux sur le plafond à caissons et le long des murs au fil de la journée. Comptez les rangées du plafond : cinq niveaux de vingt-huit caissons chacun, nombre que les Anciens tenaient pour parfait ; ceux-ci diminuent en largeur et en profondeur pour alléger le sommet de la coupole. La pluie tombe à travers l’ouverture ; le sol légèrement bombé l’évacue par vingt-deux orifices presque invisibles. Le pavement associe porphyre, granits et marbre pavonazzetto selon un motif ancien. Dans le portique, lisez l’inscription encadrée de bronze qui attribue l’édifice à Agrippa, puis souvenez-vous qu’en 1625 le pape Urbain VIII, de la famille Barberini, fit enlever du bronze du portique. Les plaisantins de Rome immortalisèrent le larcin par cette formule : « Ce que les barbares n’ont pas fait, les Barberini l’ont fait. » Repérez le sarcophage de Raphaël à gauche de la nef, avec l’épitaphe latine de Bembo, puis les tombeaux royaux de la maison de Savoie.

Contexte et histoire

L’histoire de la préservation du bâtiment explique son état de conservation. Sa conversion en église en 609 apporta des reliques de martyrs et, selon la tradition, une ancienne icône byzantine de la Vierge toujours vénérée ici. Elle plaça aussi l’édifice sous la propriété de l’Église à travers les siècles où le marbre antique était ailleurs emporté. Les artistes de la Renaissance et du baroque y virent un modèle de construction solide : sa coupole dépasse celle de Saint-Pierre et Brunelleschi, comme les bâtisseurs de coupoles qui lui succédèrent, en étudia la leçon, même si la composition exacte du béton romain reste en partie débattue. Après 1870, le nouveau royaume d’Italie en fit le sanctuaire de sa maison royale ; les tombeaux de Victor-Emmanuel II, d’Humbert Ier et de Marguerite de Savoie rejoignirent celui de Raphaël dans la rotonde. L’édifice demeure ce que Boniface IV en fit : une basilique consacrée où la liturgie se poursuit.