Volterra

Volterra superpose trois civilisations sur un même plateau balayé par le vent : murailles et tombes étrusques, une commune médiévale de tours de pierre et d’ateliers d’albâtre, et les musées stratifiés qui préservent les unes et les autres. Moins visitée que ses rivales du sud, elle offre la Toscane dans toute sa profondeur — archéologie, art et artisanat — avec des vues qui courent de la vallée de l’Era jusqu’aux collines géothermiques au-delà.

Pourquoi visiter cette destination

Volterra est le lieu où l’on touche les Étrusques sans les foules. Ce fut Veláthri, l’une des principales cités-États de l’Étrurie antique, et son archéologie ne se confine pas à une aile de musée : la seule porte étrusque parvenue jusqu’à nous laisse encore passer la circulation à travers les murailles du IVe siècle av. J.-C., et les fondations du temple couronnent l’acropole. Sur cette base antique se dresse l’un des ensembles médiévaux les plus complets de Toscane, présidé par le plus ancien palais communal de la région, ainsi qu’une tradition artisanale — la taille de l’albâtre — qui se poursuit ici depuis des siècles et demeure une économie d’ateliers bien vivante. Les musées de la ville conservent des collections de portée européenne, et pourtant, un mardi ordinaire, l’on peut se tenir seul devant les chefs-d’œuvre. Ajoutez une position de hauteur avec vue sur deux vallées, un calendrier de fêtes gastronomiques et de reconstitutions médiévales, et un paysage valdicécin de ravins, d’exhalaisons géothermiques et de châtaigneraies : Volterra fait figure de sérieuse candidate au titre de bourg perché toscan du voyageur réfléchi.

Caractère et histoire

Le plateau est habité depuis l’époque villanovienne, et dès le VIe siècle av. J.-C. Volterra était l’une des douze villes éminentes de l’Étrurie, ceinte de murailles en énormes blocs de pierre dont la Porta all’Arco et les Murailles étrusques gardent encore l’accès nord. La Volterra romaine succéda à l’étrusque, laissant un théâtre et des thermes dans la vallée sous les remparts ; l’Acropole étrusque et la Citerne romaine conservent la superposition des deux mondes. Le Moyen Âge apporta le pouvoir épiscopal puis l’indépendance communale : en 1208 commencèrent les travaux du Palazzo dei Priori, le plus ancien palais communal de Toscane, dont la tour trapézoïdale de brique fait pivot de la plus belle place de la ville, la Piazza dei Priori, face au Palazzo Pretorio et Torre del Porcellino crénelé. Suivit la domination florentine au XVe siècle, entérinée par la massive Forteresse des Médicis (avec la Torre del Maschio) — prison d’État en activité pendant une grande partie de sa vie moderne, ce qui tint ses intérieurs à l’écart des circuits touristiques. Le travail de l’albâtre, attesté ici dès l’époque étrusque et industrialisé aux XVIIIe et XIXe siècles, donna à la ville son économie d’exportation et ses artisans. La renommée moderne de la ville gagna une strate inattendue lorsqu’une saga de vampires à succès la choisit comme demeure du clan fictif des Volturi, attirant une génération plus jeune de visiteurs dans des rues bâties bien avant.

Que voir

On commence par le Musée étrusque Guarnacci, fondé au XVIIIe siècle et parmi les plus anciens musées publics d’Europe, où la figure funéraire allongée dite Ombra della Sera et le couple d’amants de la sculpture sur urne justifient à eux seuls la visite. De l’autre côté de la ville, la Pinacothèque et Musée civique de Volterra (Palazzo Minucci-Solaini) accroche de la peinture toscane du XIVe au XVIe siècle, dont la Déposition saisissante de Rosso Fiorentino, dans un gracieux palais du XVe siècle ; l’Écomusée de l’albâtre suit la pierre de la carrière au vase achevé le long de parcours en partie partagés avec la pinacothèque. Sous la place des Priors, la Cathédrale Santa Maria Assunta (Duomo de Volterra) romane fait pendant au baptistère octogonal du XIIIe siècle, le Battistero di San Giovanni, sur la Piazza San Giovanni, tandis que le Musée diocésain d’art sacré de Volterra remplit l’ancienne église Sant’Agostino de trésors d’église. Le Théâtre romain de Volterra et ses thermes, mis au jour dans les années 1950, figure parmi les mieux conservés de son genre en Italie. Pour une atmosphère de maison-musée, le Musée Palazzo Viti ouvre une demeure noble meublée de curiosités, et à Saline di Volterra, la Saline de Volterra (saline historique) rappelle l’économie du sel qui fonda la première richesse de la ville ; visite sur rendez-vous.

Comment découvrir la destination

On parcourt le circuit avec méthode : porte étrusque, musée Guarnacci, acropole, théâtre, puis le cœur civique — la séquence se lit comme une unique stratigraphie. On cherche un atelier d’albâtre dans les ruelles et, si possible, on observe un tailleur au tour ; l’itinéraire de l’écomusée explique ce que l’on a sous les yeux. On rythme son séjour par la table autant que par les musées : pecorino des Balze, truffes sauvages au printemps, les foires gustatives d’octobre et le week-end de reconstitution médiévale en août, quand la ville revêt les costumes d’époque. On sort jusqu’aux Balze, ces falaises d’argile érodée en lisière du bourg où les murailles antiques s’effondrent dramatiquement dans le vide — au coucher du soleil, c’est la demi-heure la plus théâtrale de Volterra.

Informations pratiques

Volterra se tient à peu près à égale distance de Pise, Florence et Sienne, mais n’a pas de chemin de fer : l’accès pratique se fait en voiture ou en bus depuis Pise ou Colle di Val d’Elsa, et la nouvelle ligne extra-urbaine la relie à San Gimignano. Les rues sont raides et partiellement pavées ; des chaussures confortables s’imposent, et les bagages à roulettes souffrent. Les musées ouvrent généralement tous les jours en saison, avec un jour de fermeture hebdomadaire et des horaires hivernaux réduits — il convient de confirmer les horaires en vigueur, le circuit muséal combiné ayant changé de dispositifs ces dernières années. Juillet et août sont chauds sur ce plateau exposé ; mai, juin et septembre sont idéaux, et les foires aux truffes et du goût animent le début du printemps et l’automne. Deux nuits permettent le circuit muséal complet, la promenade des Balze et une journée dans la Valdicecina.

Lieux à proximité

Pise avec son Campo dei Miracoli est la porte ferroviaire naturelle, et San Miniato, entre Pise et Florence, constitue une étape parfumée au pays de la truffe sur la route de l’est.