Vercelli

Vercelli sorge da un oceano di risaie allagate tra Torino e Milano, una delle città più antiche dell’Italia settentrionale e un inatteso scrigno: una basilica romanico-gotica di rango europeo, una biblioteca capitolare che custodisce uno dei più antichi libri superstiti della letteratura inglese, e cucine che hanno costruito una gastronomia sul riso coltivato tutt’intorno.

Perché visitare questa destinazione

La maggior parte dei viaggiatori attraversa la pianura risicola in fretta e non si ferma, e questo rende le ricompense di Vercelli simili a scoperte. La Basilica di Sant’Andrea, avviata nel 1219, è tra gli edifici medievali più significativi d’Italia, con la sua sagoma inconfondibile sospesa sopra i campi. Nella biblioteca capitolare del duomo si conserva il Vercelli Book, un manoscritto in inglese antico che contiene «Il Sogno della Croce» — un motivo in sé per i pellegrini della letteratura. La città stessa è compatta e percorribile a piedi, con torri medievali, una pregevole pinacoteca e un’atmosfera operosa plasmata dal riso, non dal turismo; le sue trattorie servono la panissa, il piatto locale di riso e fagioli, esattamente come la città lo mangia da generazioni. Una giornata qui, o una giornata più il Sacro Monte nella valle sopra, è tempo splendidamente speso.

Carattere e storia

La vita documentata di Vercelli inizia verso il 600 a.C. come centro dei Liguri Libici, e la sua posizione sulla strada tra le pianure ne fece un municipio romano — il console Mario schiacciò i Cimbri nelle vicinanze nel 101 a.C. Comune libero dal 1120, si arricchì di panni e di studi, ospitando nel 1228 quella che viene descritta come la prima università al mondo a finanziamento pubblico. La sua sicurezza medievale traspare ancora nel gruppo di torri sull’antica piazza del mercato, la più pregevole delle quali è la Torre dell’Angelo. La città passò ai Savoia nel 1427, e la sua storia successiva si svolse quietamente tra fede e cultura: Sant’Eusebio, patrono della città, fondò la sua cattedrale nel IV secolo, e la biblioteca capitolare accumulò manoscritti di importanza europea, incluso il Codex Vercellensis del IV secolo. La Vercelli moderna appartiene al riso: le risaie allagate cingono la città, trasformandosi con le stagioni, e la festa del Riso di ogni settembre celebra il raccolto che sostiene l’economia della pianura.

Cosa vedere

La Basilica di Sant’Andrea domina il margine del centro: voluta dal cardinale Guala Bicchieri, fusione di romanico lombardo e primo gotico con uno dei primi usi degli archi rampanti in Italia, una severa facciata a capanna, due torri e un sereno chiostro accanto. Il suo campanile apre ai visitatori in occasioni speciali, con la vista sulla pianura. Nel cuore della città si leva la Cattedrale di Sant’Eusebio, ricostruita nel Settecento su fondazioni antiche, e accanto il Museo del Tesoro del Duomo e Archivio Capitolare, sede del Vercelli Book.

Arte e storia riempiono gli isolati intorno. Il Museo Borgogna, una pinacoteca casa-museo che abbraccia cinque secoli, e il Museo Civico Camillo Leone, ricco di archeologia e arti applicate, ancorano il quartiere occidentale; il Museo Archeologico Luigi Bruzza occupa l’ex monastero di Santa Chiara. Mostre temporanee animano lo spazio espositivo ARCA, una chiesa medievale sconsacrata sotto una moderna copertura di vetro e acciaio. Sopra Piazza Cavour si innalza la Torre dell’Angelo, emblema della città. La rinascimentale Chiesa di San Cristoforo conserva interni affrescati degni di una sosta, la Sinagoga di Vercelli in stile moresco del 1878 testimonia una comunità dell’Ottocento, e il Teatro Civico a ferro di cavallo del 1814 custodisce la tradizione operistica della città, legata al Concorso Internazionale di Musica Viotti.

Come vivere l’esperienza

Si comincia da Sant’Andrea nella luce del mattino, quando la pianura alle sue spalle spesso giace sotto uno specchio di acque. Si riserva la visita al tesoro del duomo per vedere il Vercelli Book e i suoi compagni, poi si percorre il circuito di torri e portici del centro e ci si ferma per una panissa con un calice di Gattinara. In bicicletta o in auto conviene uscire tra le risaie — le strade tra i campi di riso a est della città sono il paesaggio che definisce la regione, al meglio nella stagione in cui le risaie si allagano, dalla primavera all’inizio dell’estate. Si calibra la visita sul calendario: la festa del riso di settembre e le stagioni musicali primaverili portano la città alla massima vivacità, e le aperture stagionali della torre e della sinagoga variano, quindi si conferma ogni apertura sui siti del comune e dei musei.

Pianificazione pratica

Vercelli sorge direttamente sulla ferrovia e sull’autostrada Torino–Milano, il che la rende una delle città piemontesi più facili da raggiungere — meno di un’ora da entrambe le metropoli. La stazione e i parcheggi stanno vicino al centro pianeggiante, interamente percorribile a piedi. Primavera e autunno si addicono alla luce sui campi; l’estate può essere calda sulla pianura. Giorni e orari dei musei differiscono — il Borgogna e il Leone tengono calendari propri — quindi è bene ordinare le visite al chiuso sugli orari pubblicati e tenere il giro di basilica e piazza per quando il tempo accompagna.

Luoghi vicini

Risalendo la valle della Sesia, la città di montagna di Varallo custodisce il Sacro Monte iscritto nella lista UNESCO, il naturale secondo atto di una sosta vercellese. Attraverso la pianura risicola a est, Casale Monferrato offre la sua sinagoga barocca e i palazzi del Monferrato al confine delle colline viticole iscritte nella lista UNESCO.