Chiesa di San Cristoforo

San Cristoforo è spesso chiamata la «Cappella Sistina» di Vercelli. L’interno è coperto da ampi cicli di affreschi, in gran parte opera di Gaudenzio Ferrari, tra i principali pittori del Rinascimento italiano. Tra il 1529 e il 1534 la chiesa fu teatro del suo capolavoro e ancora oggi è una parrocchia attiva.

Perché è importante

San Cristoforo riunisce a Vercelli un importante nucleo di pittura del pieno Rinascimento. La pagina ufficiale della città annovera il ciclo di affreschi di Gaudenzio Ferrari, eseguito tra il 1529 e il 1534, tra le maggiori attrazioni del patrimonio artistico vercellese. La scheda del FAI ne descrive le componenti: la Madonna degli Aranci del 1529; la Cappella della Maddalena, affrescata tra il 1531 e il 1534 con episodi della vita della santa e una Crocifissione; e la Cappella della Vergine, con scene della vita e dell’Assunzione di Maria, del 1533–1534. Sulla controfacciata domina l’enorme Crocifissione di Cristo, una composizione con numerose figure che comprende altre quattro scene sulla parete adiacente. Ferrari (circa 1477–1546), il principale maestro dell’area tra Vercelli e Novara, spinse qui la pittura narrativa verso una straordinaria densità di scene. Le dimensioni contenute della chiesa permettono di osservare le opere da vicino, più che in una grande basilica.

Cosa osservare

Costruita nel 1515 dall’Ordine degli Umiliati su una chiesa precedente del XII secolo, la chiesa ha tre navate e una cupola innalzata su un tiburio ottagonale. Una balaustra in marmo policromo, progettata da Filippo Juvarra, separa il presbiterio dalla navata. Negli affreschi di Ferrari spiccano gruppi di figure caratterizzate singolarmente, paesaggi luminosi e una narrazione continua, soprattutto nel ciclo della Maddalena. La Madonna degli Aranci, dipinto a olio su tavola con la Vergine e il Bambino tra santi e il beato Orico, è il fulcro dell’insieme. La grande Crocifissione sulla controfacciata e sulla parete vicina raccoglie numerose figure ed episodi.

Contesto e storia

Gli Umiliati — ordine laicale medievale la cui ricchezza tessile contribuì a plasmare molte città lombarde — costruirono la chiesa attuale nel 1515 su fondamenta che risalivano a un edificio del XII secolo. Furono loro a commissionare il programma decorativo dei decenni successivi. Gaudenzio Ferrari vi lavorò dal 1529 al 1534, nella fase matura di una carriera svolta tra i territori vercellese, novarese e milanese; il ciclo di San Cristoforo è considerato uno dei vertici della sua pittura narrativa. Nei secoli seguenti furono aggiunti elementi architettonici, tra cui la balaustra del presbiterio di Juvarra. La chiesa è comparsa più volte nel censimento «I Luoghi del Cuore» del FAI, dal 2014 al 2022. È tuttora una parrocchia e conserva un importante ciclo di affreschi rinascimentali.