Verceil

Verceil surgit d’un océan de rizières inondées entre Turin et Milan, l’une des plus anciennes villes du nord de l’Italie et un écrin inattendu : une basilique romano-gothique de rang européen, une bibliothèque capitulaire qui garde l’un des plus anciens livres conservés de la littérature anglaise, et des cuisines qui ont bâti une gastronomie sur le riz cultivé tout autour.

Pourquoi visiter cette destination

La plupart des voyageurs traversent la plaine rizicole à toute vitesse sans s’arrêter, ce qui fait des récompenses de Verceil autant de découvertes. La basilique Sant’Andrea, commencée en 1219, compte parmi les édifices médiévaux les plus significatifs d’Italie, sa silhouette inconfondable flottant au-dessus des champs. Dans la bibliothèque capitulaire de la cathédrale repose le Vercelli Book, un manuscrit en vieil anglais contenant « Le Rêve de la Croix » — une raison en soi pour les pèlerins de la littérature. La ville même est compacte et se parcourt à pied, avec ses tours médiévales, une belle pinacothèque et une atmosphère travailleuse façonnée par le riz et non par le tourisme ; ses trattorias servent la panissa, le plat local de riz et de haricots, exactement comme la ville le mange depuis des générations. Une journée ici, ou une journée à laquelle s’ajoute le Sacro Monte dans la vallée au-dessus, est un temps admirablement employé.

Caractère et histoire

La vie attestée de Verceil commence vers 600 av. J.-C. comme centre des Ligures Libici, et sa position sur la route entre les plaines en fit un municipe romain — le consul Marius écrasa les Cimbres tout près en 101 av. J.-C. Commune libre à partir de 1120, la ville s’enrichit du drap et du savoir, accueillant en 1228 ce qui est décrit comme la première université au monde financée publiquement. Son assurance médiévale se lit encore dans le groupe de tours qui domine la vieille place du marché, la plus belle étant le Torre dell’Angelo. La ville passa aux Savoie en 1427, et son histoire ultérieure se déroula paisiblement entre foi et savoir : saint Eusèbe, le patron de la ville, fonda sa cathédrale au IVe siècle, et la bibliothèque capitulaire accumula des manuscrits d’importance européenne, dont le Codex Vercellensis du IVe siècle. La Verceil moderne appartient au riz : des rizières inondées ceinturent la ville, se transformant au fil des saisons, et la fête du Riz, chaque mois de septembre, célèbre la récolte qui soutient l’économie de la plaine.

Que voir

La Basilique Sant’Andrea commande l’orée du centre : voulue par le cardinal Guala Bicchieri, un mélange de roman lombard et de gothique primitif avec l’un des premiers usages d’arcs-boutants en Italie, une austère façade à pignon, deux tours et un serein cloître à côté. Son clocher s’ouvre aux visiteurs en des occasions particulières, avec la vue sur la plaine. Au cœur de la ville se dresse la Cathédrale Sant’Eusebio, rebâtie au XVIIIe siècle sur des fondations anciennes, et à côté le Museo del Tesoro del Duomo e Archivio Capitolare, demeure du Vercelli Book.

L’art et l’histoire remplissent les pâtés voisins. Le Museo Borgogna, pinacothèque maison-musée couvrant cinq siècles, et le Museo Civico Camillo Leone, riche d’archéologie et d’arts appliqués, ancrent le quartier occidental ; le musée archéologique Luigi Bruzza occupe l’ancien monastère de Santa Chiara. Des expositions temporaires remplissent le lieu d’exposition ARCA, une église médiévale désacralisée sous une toiture moderne de verre et d’acier. Au-dessus de la Piazza Cavour s’élève la Torre dell’Angelo, emblème de la ville. L’église Renaissance de San Cristoforo garde des intérieurs peints qui méritent une pause, la synagogue de Verceil de style mauresque de 1878 témoigne d’une communauté du XIXe siècle, et le Teatro Civico en fer à cheval de 1814 entretient la tradition lyrique de la ville, liée au Concours international de musique Viotti.

Comment découvrir la destination

On commence à Sant’Andrea dans la lumière du matin, quand la plaine derrière elle repose souvent sous un miroir d’eau. On réserve la visite du trésor de la cathédrale pour voir le Vercelli Book et ses compagnons, puis on parcourt le circuit de tours et de portiques du centre et l’on s’arrête pour une panissa avec un verre de Gattinara. Cyclistes et automobilistes gagneront les rizières — les routes des champs de riz à l’est de la ville sont le paysage emblématique de la région, au mieux pendant la saison des inondations, du printemps au début de l’été. On cale sa visite sur le calendrier : la fête du riz de septembre et les saisons musicales du printemps rendent la ville à sa plus vive, et les ouvertures saisonnières de la tour et de la synagogue varient ; on confirme donc ces ouvertures sur les sites municipal et des musées.

Informations pratiques

Verceil se trouve directement sur la voie ferrée et l’autoroute Turin–Milan, ce qui en fait l’une des villes piémontaises les plus faciles à atteindre — moins d’une heure depuis chacune des deux métropoles. La gare et les parkings sont proches du centre plat, entièrement praticable à pied. Le printemps et l’automne s’accordent à la lumière sur les champs ; l’été peut être chaud sur la plaine. Les jours et heures des musées diffèrent — le Borgogna et le Leone gardent leurs propres calendriers — si bien que l’on organise les visites en intérieur selon les horaires publiés et l’on garde le circuit basilique-place pour un temps clément.

Lieux à proximité

En remontant la vallée de la Sesia, la ville de montagne de Varallo garde le Sacro Monte inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le second acte naturel d’un séjour à Verceil. Par-delà la plaine rizicole à l’est, Casale Monferrato offre sa synagogue baroque et ses palais du Monferrato à la lisière des collines viticoles inscrites à l’UNESCO.