Varese

Varese si distende su sette colli tra le Prealpi e il suo lago, una città giardino dove una montagna sacra inserita nella lista UNESCO si innalza dietro ville eleganti e un battistero medievale sorge in mezzo ai negozi. Verde, colta e senza fretta, ricompensa i viaggiatori che riservano a questa capitale lombarda più di un sguardo.

Perché visitare questa destinazione

Varese si guadagna una giornata intera con ben poco: colline, acqua e arte. Il suo spettacolo distintivo è il Sacro Monte di Varese: un viale di due chilometri di quattordici cappelle seicentesche che sale fino al santuario di Santa Maria del Monte, iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale UNESCO come parte dei Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia, con l’intero percorso dentro il parco regionale del Campo dei Fiori. Sotto, la città è all’altezza della sua fama di città giardino — i giardini all’italiana di Palazzo Estense, che Giacomo Leopardi trovava simili a una piccola Versailles, i giochi d’acqua di Villa Toeplitz, e le terrazze delle ville sul Lago di Varese. Gli amanti dell’arte hanno qui un accostamento insolito: una villa settecentesca del FAI tappezzata di una delle grandi collezioni d’arte contemporanea d’Europa, e musei civici di archeologia e pittura moderna in castelli e ville per la città. Un anello ciclabile a lago accanto a un isolotto preistorico con palafitta e un mercato mattutino sotto i portici medievali completano il quadro, e la bilancia pende decisamente per fermarsi una notte o due.

Carattere e storia

La vita documentata della città comincia nell’alto Medioevo attorno al colle del santuario, e il suo antico stemma risale a metà del Trecento; nel 1859 Garibaldi affrontò le forze austriache nei pressi. Il turismo dell’Ottocento e l’industria del Novecento — aviazione, motociclette, nomi manifatturieri di fama europea — diedero a Varese il suo doppio temperamento: un passato di elegante località di soggiorno e un presente di ingegneria inventiva, con la provincia dietro ad alcuni dei marchi italiani più noti e alla tradizione ciclistica che portò qui i Campionati del Mondo su strada. I Sette Colli su cui la città sorge restano leggibili nelle sue salite e nelle sue ville, e la sua piovosità — tra le più abbondanti d’Italia — spiega i giardini. A tenere insieme l’insieme è il Sacro Monte: la città sottostante si è sempre orientata verso di lui, e la camminata dal margine urbano al santuario resta la via con cui Varese si presenta meglio.

Cosa vedere

Il punto di partenza è il colle: il Sacro Monte di Varese unisce le cappelle e il viale seicentesco ombreggiato, che termina al Santuario di Santa Maria del Monte con la sua cripta. Accanto al santuario, il Museo Baroffio e del Santuario raccoglie arte sacra, e la Casa Museo di Lodovico Pogliaghi conserva la casa dell’artista milanese in fondo al viale. In città, la Basilica di San Vittore e il medievale Battistero di San Giovanni Battista ancorano il centro antico presso il Palazzo Pretorio, Piazza del Podestà e Sala Veratti.

Le ville formano il secondo circuito: Villa Panza e Collezione, dove il FAI espone l’arte contemporanea della famiglia Panza in un ambientamento settecentesco; l’adiacente Villa Menafoglio Litta Panza; il Palazzo Estense e Giardini all’Italiana, barocco municipio della città; e Villa Toeplitz e Parco con le sue fontane. I musei completano la storia — la Villa Mirabello e Museo Civico Archeologico, l’affrescato Castello di Masnago – Museo d’Arte Moderna e Contemporanea, il Museo Civico Etnografico Castiglioni, e l’Area Archeologica dell’Isolino Virginia e Museo Civico Andrea Ponti sull’isolotto del lago dove i reperti di palafitta neolitica furono individuati per la prima volta nel 1863. Si conclude all’aperto sui sentieri del Parco Naturale Regionale Campo dei Fiori, oltre la Torre di Velate, o sulla Pista ciclabile e pedonale del Lago di Varese.

Come vivere l’esperienza

Il Sacro Monte si sale a piedi e non in auto — la sequenza delle cappelle funziona solo al passo dell’uomo, e la piazza del santuario restituisce l’intera pianura. Il pomeriggio va dedicato a Villa Panza: le opere luminose site-specific nelle sue stanze sono tra le installazioni più memorabili dell’Italia settentrionale, e il parco merita una mezz’ora tutta sua. La mattina successiva si percorre in bicicletta l’anello del lago quando l’acqua è ancora ferma, visitando l’Isolino con i servizi in barca previsti dal museo. Il giorno di mercato ravviva il centro storico; si abbina alla basilica, al battistero e a un espresso sotto i portici. Gli orari di giardini e musei cambiano con le stagioni e diverse ville chiudono un giorno a settimana — si controllano sacromontedivarese.it, fondoambiente.it e museivarese.it prima di partire. La pioggia è sempre possibile; i musei sono un elegante piano per il maltempo.

Pianificazione pratica

Varese sorge circa 55 km a nord-ovest di Milano, a 382 m di quota, raggiungibile con l’autostrada A8 o con i treni Trenord e TILO, con l’aeroporto di Malpensa a circa 35 km. La città sale, quindi i percorsi si organizzano attorno ai due colli — il Sacro Monte sopra Santa Maria del Monte e il quartiere delle ville di Biumo. Il parcheggio è più facile fuori dal centro, e la pista ciclabile attorno al Lago di Varese parte dalla riva meridionale. I punti informazioni del parco regionale e l’Infopoint cittadino distribuiscono le mappe dei sentieri. Primavera e autunno si addicono alle camminate sul colle; le sere estive sulla piazza del santuario sono fresche anche in agosto. Scarpe comode e uno strato leggero antipioggia sono l’equipaggiamento giusto qui.

Luoghi vicini

La città è una buona base per esplorare altre terre lacustri lombarde: il Lago di Como si trova a est oltre i colli, e il corridoio alpino della Valtellina a nord è una gita di un’intera giornata in auto o in treno.