Varallo

À la tête de la vallée de la Sesia, là où les Alpes se resserrent sur la Valsesia, Varallo conserve l’un des paysages sacrés les plus extraordinaires d’Europe : une colline ceinte de murailles où des chapelles peintes à fresque recréent la Terre sainte en pierre et en couleurs. En contrebas, un quartier médiéval de portiques et d’ateliers ajoute une pinacothèque de la Renaissance et un saisissant programme de peintures murales contemporaines.

Pourquoi visiter cette destination

L’attrait de Varallo tient à l’alliance d’un grand site de pèlerinage avec une véritable ville de montagne vivante et laborieuse. Le Mont Sacré qui domine les maisons — le plus ancien des Sacri Monti de Piémont et de Lombardie et site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2003 — demeure l’une des expériences artistiques les plus émouvantes du nord de l’Italie : des chapelles disposées comme des scènes de théâtre, avec des figures en terre cuite grandeur nature et des fresques qui attirent les pèlerins depuis cinq siècles. De retour en ville, le fil artistique se poursuit dans des églises qui conservent des œuvres de Gaudenzio Ferrari et de son école, une pinacothèque civique où ses toiles sont accrochées et des ruelles dont les murs portent aujourd’hui des peintures murales de grand format. Les randonneurs et les voyageurs gourmands y voient la porte d’entrée de la haute vallée, et le ton du lieu — sans hâte, artisanal, alpin — constitue une bonne part de la récompense.

Caractère et histoire

Varallo s’est développée là où la rivière Sesia quitte ses gorges, bourg marchand de la Valsesia sous les comtes Biandrate puis les ducs de Savoie, vivant de la laine, du fer et de l’artisanat. Sa renommée commença en 1486, lorsque le franciscain Bernardino Caimi conçut sur l’éperon rocheux dominant la ville une « petite Terre sainte », afin que ceux qui ne pouvaient atteindre Jérusalem parcourent ses stations dans les Alpes. Au fil des siècles suivants, le site devint un ensemble ceint de murailles, fait de chapelles et de deux places imitant Jérusalem, enrichi par les plus grands artistes lombards de leur temps : Gaudenzio Ferrari transforma les scènes avec des figures tridimensionnelles grandeur nature, et les dessins de Galeazzo Alessi inspirèrent le plan de la Contre-Réforme sous l’évêque Carlo Bascapé. La ville du bas partage cette lignée artistique — ses églises et la pinacothèque conservent des cycles de Ferrari et de son disciple Tanzio da Varallo — tandis que la tradition artisanale survit dans la dentelle puncetto, la sculpture sur bois et le travail de la pierre ollare encore vendus à la Bottega dell’Artigianato.

Que voir

Le Sacro Monte di Varallo est la destination essentielle : un chemin de croix en plein air qui s’élève à travers quarante-cinq chapelles abritant des centaines de statues et plus de quatre mille figures peintes, couronné par la basilique au sommet. La chapelle de la Crucifixion, chef-d’œuvre de l’ensemble, se réserve à l’avance. Dans la vieille ville, l’église Santa Maria delle Grazie conserve un intérieur conventuel gothique tardif avec un jubé peint à fresque, tandis que la collégiale San Gaudenzio dessert la paroisse depuis sa haute nef. L’église San Marco, peinte à l’entrée du bourg, accueille les marcheurs qui arrivent d’en bas. Les amateurs d’art se dirigent vers la Pinacoteca di Varallo et le contigu Museo Calderini, qui partagent le Palazzo dei Musei et réunissent peintures, histoire naturelle et archéologie ; le fonds Ferrari de la Pinacoteca constitue le temps fort. Entre les visites, on franchit le Ponte Antonini, ouvrage de pierre historique enjambant le torrent Mastallone, et l’on déniche les œuvres du Waral Urban Art Project, qui tisse la peinture contemporaine à travers les rues médiévales. À un court trajet en voiture de la ville, l’Oratoire de la Madonna di Loreto, de la Renaissance, forme une paisible coda.

Comment découvrir la destination

On organise le Sacro Monte en une demi-journée : la montée à pied depuis la ville prend environ vingt minutes par les sentiers historiques, et le chemin de l’ascension fait partie de l’expérience, même si un téléphérique depuis la ville a été fermé par intermittence — l’état actuel se vérifie sur le site du sanctuaire. On réserve une visite guidée des chapelles pour accéder aux intérieurs peints que les visiteurs individuels ne voient que depuis les portes, et l’on garde ensuite le temps de s’asseoir sur les murailles face à la vallée. Le matin d’une deuxième journée est consacré à la pinacothèque et aux contrade de la vieille ville, puis l’on suit les ruelles au bord de la rivière jusqu’aux ateliers. La cuisine locale mise sur le riz de Verceil, le Gattinara et les fromages d’alpage — un déjeuner de risotto avant l’ascension est l’usage du pays.

Informations pratiques

Varallo se rejoint par la route de vallée SS299, depuis le réseau autoroutier près de Romagnano, ou en cars quotidiens depuis Milan, Turin, Verceil et Novare. La ville est compacte et se parcourt à pied, quoique raide par endroits. Le printemps et l’automne conviennent aussi bien à la ville qu’à la lumière des chapelles ; l’été amène les randonneurs de la vallée, l’hiver un silence alpin feutré. Ouvertures des chapelles, horaires des visites et état du téléphérique changent avec la saison et les travaux de restauration ; on confirme donc les dispositions sur le site du sanctuaire avant de partir.

Lieux à proximité

En descendant la vallée, la ville cathédrale de Verceil conserve la basilique romano-gothique de Sant’Andrea et la culture de la plaine rizicole du Pô, et constitue l’étape naturelle de la suite du voyage. Par-delà la crête à l’ouest, les rives du lac d’Orta sont aisément accessibles par la route.