Varallo

Am oberen Ende des Sesia-Tals, wo sich die Alpen um die Valsesia schließen, bewahrt Varallo eine der außergewöhnlichsten heiligen Landschaften Europas: einen ummauerten Hügel mit freskierten Kapellen, der das Heilige Land in Stein und Farbe nachbildet. Unterhalb ergänzt ein mittelalterliches Viertel mit Lauben und Werkstätten eine Pinakothek der Renaissance und ein eindrucksvolles Programm zeitgenössischer Wandbilder.

Warum sich ein Besuch lohnt

Der Reiz von Varallo liegt in der Verbindung einer großen Pilgerstätte mit einer echten, arbeitsamen Bergstadt. Der Heilige Berg über den Häusern — der älteste der Sacri Monti von Piemont und Lombardei und seit 2003 Welterbe der UNESCO — zählt nach wie vor zu den bewegendsten Kunsterlebnissen Norditaliens: Kapellen, inszeniert wie Bühnenbilder, mit lebensgroßen Terrakottafiguren und Fresken, die fünf Jahrhunderte lang Pilger angezogen haben. Zurück im Städtchen zieht sich der künstlerische Faden weiter durch Kirchen, die Werke von Gaudenzio Ferrari und seiner Schule bewahren, eine städtische Gemäldegalerie, in der seine Leinwände hängen, und Gassen, deren Wände heute großformatige Wandbilder tragen. Wanderer und Genussreisende nutzen die Stadt als Tor zum oberen Tal, und der Ton des Ortes — ohne Eile, handwerklich, alpin — ist ein guter Teil des Lohns.

Charakter und Geschichte

Varallo wuchs an der Stelle, an der der Fluss Sesia seine Schlucht verlässt, eine Marktstadt der Valsesia unter den Grafen Biandrate und später den Herzögen von Savoyen, lebend von Wolle, Eisen und Handwerk. Ihren Ruhm begründete das Jahr 1486, als der Franziskaner Bernardino Caimi auf dem Felsrücken über der Stadt ein „kleines Heiliges Land“ entwarf, damit jene, die Jerusalem nicht erreichen konnten, seine Stationen in den Alpen begehen konnten. Im Lauf der folgenden Jahrhunderte wuchs die Stätte zu einer ummauerten Anlage aus Kapellen und zwei Jerusalem nachbildenden Plätzen heran, bereichert von den größten lombardischen Künstlern ihrer Zeit: Gaudenzio Ferrari verwandelte die Szenen mit dreidimensionalen, lebensgroßen Figuren, und die Entwürfe Galeazzo Alessis prägten den Grundriss der Gegenreformation unter Bischof Carlo Bascapé. Die Stadt darunter teilt die künstlerische Herkunft — ihre Kirchen und die Gemäldegalerie bewahren Zyklen von Ferrari und seinem Nachfolger Tanzio da Varallo — während die handwerkliche Tradition in Puncetto-Spitzen, Holzschnitzerei und Specksteinarbeiten fortlebt, die noch heute in der Bottega dell’Artigianato verkauft werden.

Sehenswürdigkeiten

Der Sacro Monte di Varallo ist das unentbehrliche Ziel: ein Kreuzweg unter freiem Himmel, der sich durch fünfundvierzig Kapellen mit Hunderten von Statuen und mehr als viertausend gemalten Figuren emporschwingt, gekrönt von der Basilika auf dem Gipfel. Für die Kreuzigungskapelle, das Meisterwerk des gesamten Ensembles, reserviert man sich im Voraus einen Platz. In der Altstadt bewahrt die Kirche Santa Maria delle Grazie einen spätgotischen konventualen Innenraum mit freskiertem Lettner, während die Stiftskirche San Gaudenzio der Pfarrei mit ihrem hohen Schiff als Kirche dient. Die Kirche San Marco, am Eingang des borgo freskiert, begrüßt die von unten ankommenden Wanderer. Kunstliebhaber begeben sich zur Pinacoteca di Varallo und zum angrenzenden Museo Calderini, die sich den Palazzo dei Musei teilen und Gemälde, Naturkunde und Archäologie vereinen; der Ferrari-Bestand der Pinacoteca ist der Höhepunkt. Zwischen den Besichtigungen überquert man den Ponte Antonini, die historische Steinbrücke über den Bach Mastallone, und sucht die Wandbilder des Waral Urban Art Project auf, das zeitgenössische Malerei durch die mittelalterlichen Gassen führt. Eine kurze Autofahrt vom Ort entfernt bildet das Renaissance-Oratorio della Madonna di Loreto einen stillen Schlussakkord.

So lässt sich das Reiseziel erleben

Den Sacro Monte plant man als Halbtag: Der Aufstieg zu Fuß von der Stadt dauert über die historischen Pfade etwa zwanzig Minuten, und der Weg nach oben ist Teil des Erlebnisses, auch wenn eine Seilbahn vom Ort zeitweise gesperrt war — den aktuellen Status prüft man auf der Website des Heiligtums. Eine geführte Tour durch die Kapellen sichert den Zugang zu den freskierten Innenräumen, die Einzelbesucher sonst nur von den Türöffnungen aus sehen; danach bleibt Zeit, auf den Mauern zu sitzen und den Blick ins Tal schweifen zu lassen. Den Vormittag eines zweiten Tages widmet man der Pinacoteca und den contrade der Altstadt und folgt dann den Uferwegen zu den Werkstätten. Die hiesige Küche setzt auf den Reis aus Vercelli, den Gattinara und Alpenkäse — ein Risotto-Mittagessen vor dem Aufstieg ist der übliche Rhythmus des Ortes.

Praktische Planung

Varallo erreicht man über die Talstraße SS299 vom Autobahnnetz bei Romagnano aus oder mit täglichen Bussen aus Mailand, Turin, Vercelli und Novara. Die Stadt ist kompakt und zu Fuß gut zu durchmessen, wenn auch stellenweise steil. Frühling und Herbst passen zugleich zur Stadt und zum Licht der Kapellen; der Sommer bringt die Talwanderer, der Winter eine gedämpfte alpine Stille. Öffnungen der Kapellen, Tourzeiten und der Status der Seilbahn ändern sich mit der Saison und mit Restaurierungsarbeiten; daher bestätigt man die Arrangements vor der Reise auf der Website des Heiligtums.

Ziele in der Nähe

Talabwärts bewahrt die Domstadt Vercelli die romanisch-gotische Basilika Sant’Andrea und die Reiskultur der Po-Ebene und ist der natürliche nächste Stopp. Jenseits des Kammes im Westen sind die Ufer des Ortasees bequem auf der Straße zu erreichen.