Syracuse

Syracuse fut jadis la plus grande des cités grecques — rivale d’Athènes et patrie d’Archimède. Son vieux cœur se dresse sur Ortigia, une petite île de palais baroques et de temples doriques, tandis que le parc de la Neapolis conserve un théâtre grec et la grotte connue sous le nom d’Oreille de Denys. Inscrite par l’UNESCO avec la nécropole de Pantalica, elle demeure incontournable.

Pourquoi visiter cette destination

Peu d’endroits compriment trois millénaires avec tant de clarté. On peut se tenir parmi les colonnes doriques d’un temple du cinquième siècle avant J.-C. à l’intérieur de la cathédrale, descendre dans une carrière de pierre que Caravage lui-même a baptisée pour son acoustique, voir chaque été la tragédie classique jouée dans l’immense théâtre grec, puis se retrouver en fin de matinée au marché aux poissons. La ville récompense autant l’amateur sérieux d’archéologie que le flâneur oisif : ruelles, balcons et remparts au bord de la mer d’Ortigia sont faits pour la flânerie, et la lumière sur le calcaire est en soi raison suffisante de s’attarder. Pour qui parcourt le sud-est baroque, Syracuse est le premier chapitre naturel — plus grandiose, plus ancienne et plus stratifiée que partout ailleurs dans la région.

Caractère et histoire

Des colons corinthiens sous Archias fondèrent la ville vers 734–733 avant J.-C. sur l’île d’Ortigia, et Syracuse grandit jusqu’à devenir l’une des plus vastes métropoles du monde classique, assez puissante pour détruire une flotte d’invasion athénienne et recevoir à sa cour Platon, Pindare et Eschyle. Des tyrans comme Gélon, Denys l’Ancien et Hiéron II l’agrandirent en une pentapole ceinte de murailles colossales. Son fils le plus célèbre, Archimède, imagina la défense contre Rome en 212 avant J.-C. et mourut ici de la main d’un soldat romain ; sous la domination byzantine, la ville servit même, brièvement, de capitale impériale. Le séisme de 1693 la rasa, et Ortigia renaquit dans le baroque sicilien exubérant que l’on voit aujourd’hui. L’inscription UNESCO de 2005 a reconnu précisément cela — un témoignage exceptionnel et continu de trois mille ans de civilisation méditerranéenne.

Que voir

On commence sur Ortigia au Temple d’Apollon, le plus ancien temple dorique de pierre de Sicile, devenu ensuite église, mosquée et caserne, puis l’on monte à la Piazza Duomo, Ortigia, la place baroque théâtrale de l’île, où la nef de la cathédrale court entre les colonnes encore debout du temple d’Athéna. À quelques pas, la Fontaine d’Aréthuse abrite au bord de l’eau l’unique papyrus spontané d’Europe. L’animé Marché d’Ortigia est le lieu de l’espadon, des agrumes et d’un théâtre matinal d’un tout autre genre, et l’élégante Piazza Archimede honore le plus grand esprit de la ville. À la pointe de l’île se dresse le château maritime de Frédéric II, le Castello Maniace, commencé en 1232. Sur le continent, le parc de la Neapolis abrite le théâtre grec, l’Oreille de Denys à l’acoustique troublante et le Castello Eurialo, forteresse grecque perchée sur les hauteurs, tandis que le moderne et vertigineux Santuario della Madonna delle Lacrime commémore la dévotion qui suivit les événements de 1953.

Comment découvrir la destination

Le soir appartient à Ortigia : apéritif le long des remparts, dîner sur une petite place, la cathédrale inondée de lumière pour personne ou presque. On visite le parc de la Neapolis tôt dans la journée et, si l’on vient au début de l’été, l’on consulte le programme de la saison du théâtre classique — assister à la tragédie grecque dans son cadre originel de colline est une expérience qui se poursuit, par intermittence, depuis l’Antiquité. On nage depuis les plateformes rocheuses sous le Castello Maniace, on fait son marché entre fromages et tomates séchées au soleil, et l’on prend le bateau à travers le port vers la rive plus paisible du côté d’Aréthuse. Si l’on dispose d’une journée de plus, les tombes préhistoriques de Pantalica se trouvent dans l’arrière-pays, au sein du même bien du patrimoine mondial. Les cyclistes, pour leur part, peuvent emprunter la piste cyclable plate du front de mer vers le quartier de la pêche, et la promenade du soir le long de la Via Maestranza — sous ses balcons peints — est une institution locale autant que tout ce que les guides mentionnent.

Informations pratiques

L’aéroport de Catane, principale porte d’entrée de l’île, est à moins d’une heure de voiture ou de bus direct ; la ville dispose aussi de liaisons ferroviaires et par autobus fréquentes avec Catane et les villes baroques du sud-est. Ortigia est piétonne dans son cœur : on gare sa voiture sur le continent ou dans les garages signalés et l’on marche. Le printemps et l’automne apportent la plus belle lumière et une chaleur plus douce ; juillet et août sont chauds et animés, même si la mer est à son plus chaud. Le parc de la Neapolis, les châteaux et les cryptes de la cathédrale ont chacun leurs propres billetteries qui changent selon la saison — l’on vérifie les horaires sur les canaux officiels municipaux et du parc archéologique avant de partir, et l’on note que la saison du théâtre peut fermer des sections du parc les soirs de représentation.

Lieux à proximité

Le sud-est se déploie aisément depuis Syracuse. Noto est la capitale baroque du Val di Noto, à vingt minutes par la route ; Avola associe un paisible front de mer à son amande et au vin Nero d’Avola ; Sortino est la paisible ville du miel aux portes de Pantalica ; et Lentini garde plus au nord le site grec antique de Leontinoi.