Castello Maniace

À la pointe maritime d’Ortigia, là où le grand port rejoint la mer Ionienne ouverte, se dresse le château souabe de Syracuse. Élevé pour Frédéric II dans les années 1230 sur un site associé au général byzantin dont il porte le nom, le Castello Maniace fut résidence royale, siège parlementaire, forteresse, caserne et prison : chronique de pierre de huit siècles de pouvoir méditerranéen.

Pourquoi ce lieu compte

Le Castello Maniace est le monument emblématique de la période souabe à Syracuse et l’un des édifices les plus importants de cette époque en Sicile. La ville de Syracuse, qui gère la présentation publique du site, indique que le château tire son nom du commandant byzantin Giorgio Maniace, bien que les fouilles récentes n’aient révélé aucune trace d’un manoir antérieur à cet endroit. La forteresse actuelle fut construite pour Frédéric II, empereur du Saint-Empire et roi de Sicile, entre 1232 et 1240 selon le portail touristique régional. Ce projet impérial fut implanté à la pointe d’une île où se rencontrent défenses terrestres et maritimes. Sa position est particulièrement spectaculaire : à l’extrémité d’Ortigia, elle commande à la fois le Porto Grande, l’un des plus beaux ports naturels du monde antique, et la mer ouverte au-delà. Franchir sa haute porte et parcourir son massif parallélépipède donne une impression rare d’entrer dans le XIIIe siècle impérial.

À observer

Le château mérite qu’on prête attention autant à ce qui manque qu’à ce qui subsiste. Il n’y a pas de cour aménagée pour les machines de guerre : l’intérieur fut conçu comme une vaste salle hypostyle sur voûtes et colonnes, seule la travée centrale étant à ciel ouvert. Les grandes tours rondes dissimulent des escaliers dans l’épaisseur de leurs murs plutôt que des pièces. Le bâtiment ne comporte ni quartiers pour la vie quotidienne d’une garnison ni magasins, raisons pour lesquelles des spécialistes se demandent si l’empereur le destinait d’abord à la défense. Syracuse était déjà protégée par la mer et par la forteresse Maniace située sur le continent. Près de la tour occidentale, cherchez le « Bagno della Regina », ou bain de la Reine : une petite source d’environ un mètre de côté, accessible par des marches taillées dans la roche vive, dont le nom est bien plus grandiose que les dimensions. Les murs gardent aussi la trace d’une catastrophe : toute la tour nord-ouest et une partie du rempart s’effondrèrent en 1704 lors de l’explosion d’un magasin à poudre ; la maçonnerie permet de repérer le début de la reconstruction.

Contexte et histoire

La liste des visiteurs du château ressemble à un cours sur les pouvoirs méditerranéens. Le roi Pierre d’Aragon y séjourna avec sa famille en 1288 ; en 1321, Frédéric d’Aragon réunit le Parlement sicilien entre ses murs. Durant la longue période de la Camera Reginale, lorsque Syracuse appartint aux reines de Sicile entre 1305 et 1536, les souveraines Costanza d’Aragona, Maria d’Aragona, Bianca d’Aragona et Germana de Foix y tinrent leur cour. L’amiral Andrea Doria séjourna dans le château en 1540. Des séismes le secouèrent en 1542 et 1693. Sous Charles Quint et le vice-roi Ferrante Gonzaga, il fut réaménagé pour la guerre à la poudre : batteries d’artillerie, casemates et magasins à poudre furent ajoutés, ces derniers manquant de le détruire en 1704. Au fil des siècles, ses salles servirent de résidence, de caserne et de prison ; à partir du XVIe siècle, sa fonction de confinement s’accentua avec les ouvrages d’artillerie qui l’entouraient. Le bien du patrimoine mondial de l’UNESCO « Syracuse et la nécropole rocheuse de Pantalica », inscrit en 2005, comprend directement le tissu urbain historique d’Ortigia, dont le château qui couronne sa pointe maritime.