Santa Maria Capua Vetere

Santa Maria Capua Vetere se dresse sur le sol de l’antique Capoue, jadis parmi les plus grandes villes de l’Italie romaine et patrie de l’école de gladiateurs où Spartacus engagea sa révolte. Son vaste amphithéâtre, un mithréum aux fresques extraordinaires et les vestiges qui jalonnent la vieille voie Appienne en font l’une des villes archéologiques essentielles de Campanie.

Pourquoi visiter cette destination

Peu de villes d’Italie portent un nom qui est lui-même un document historique : Santa Maria Capua Vetere signifie « Capoue l’Antique », car c’est littéralement ici que se dressait la cité antique, l’un des grands centres urbains de l’Italie préromaine et romaine. Les auteurs anciens rangeaient Capoue parmi les lieux les plus riches de la péninsule, et au quatrième siècle av. J.-C. on la disait la plus grande ville d’Italie après Rome. Ce qui attire les voyageurs aujourd’hui, c’est l’ensemble archéologique : un amphithéâtre que le ministère de la Culture décrit comme n’ayant de supérieur que le Colisée en taille et en importance, le plus ancien mithréum connu du monde romain d’Occident, et un circuit muséal assemblé autour d’eux. Et ce n’est pourtant pas une ville fantôme fouillée — c’est une ville de province vivante, de places, de marchés et de cafés, bâtie parmi et au-dessus des ruines, où l’on peut boire un espresso à quelques pas de marbres du deuxième siècle.

Caractère et histoire

Les origines de la Capoue antique remontent avant l’histoire écrite ; une tradition date sa fondation d’environ 800 av. J.-C., et le nom pourrait venir d’un mot étrusque signifiant « ville des marais ». La ville se soumit à Rome en 343 av. J.-C., pendant les guerres samnites, et son territoire fertile donna naissance à l’expression Campania felix. L’école de gladiateurs de Capoue était la plus célèbre de son espèce, sa troupe instituée par Jules César ; c’est d’elle que, en 73 av. J.-C., Spartacus et ses compagnons se précipitèrent hors des murs pour mener la révolte qui ébranla la République.

L’amphithéâtre flavien — entrepris après le Colisée, sur son modèle, restauré et embelli par Hadrien, inauguré sous Antonin le Pieux comme l’enregistre une inscription trouvée en 1726 — pouvait accueillir jusqu’à 60 000 spectateurs, ses galeries souterraines abritant un système de poulies et de cages faisant « ascenseur » qui hissait décors et animaux vers l’arène. En 841, la destruction sarrasine mit fin à la Capoue antique comme centre urbain : les survivants refondèrent leur cité en aval, à Casilinum (l’actuelle Capoue), tandis que la communauté amoindrie restée autour de la basilique Santa Maria Maggiore maintenait en vie le vieux site. Elle fut connue comme Santa Maria Maggiore jusqu’en 1861, quand elle prit son nom actuel, « Capoue l’Antique » — préservant, dans un changement de nom administratif, deux millénaires et demi de mémoire.

Que voir

L’amphithéâtre campanien sur la piazza Adriano est le monument phare : en taille, deuxième seulement après le Colisée, ses arcades, son arène et ses galeries de service souterraines donnent la mesure du spectacle romain. À côté, l’amphithéâtre républicain, bâti entre 130 et 90 av. J.-C., passerait pour le plus ancien amphithéâtre romain élevé en maçonnerie — l’archétype même du genre. Le musée des Gladiateurs voisin interprète les jeux avec des moulages d’armures, une maquette de l’amphithéâtre entier et en ruine, et un tronçon reconstitué de cavea décorée.

À quelques minutes de marche, le mithréum de Santa Maria Capua Vetere, découvert en 1922 et daté de la fin du premier siècle apr. J.-C., conserve une grande fresque de Mithra égorgeant le taureau sous une voûte étoilée — le ministère le tient pour le lieu le plus fascinant du circuit de la Capoue antique, et les visites se font sur réservation en petits groupes. Le musée archéologique national de la Capoue antique rassemble les trouvailles de la ville, dont du matériel des couches du site de l’époque de Frédéric II et antérieures. Au bord nord-ouest de la ville se dresse l’arc d’Hadrien (Arco Felice), arc romain revêtu de brique enjambant le tracé de la voie Appienne. Au centre, la basilique Santa Maria Maggiore et San Simmaco (cathédrale), de fondation traditionnellement placée au cinquième siècle puis agrandie et rebâtie en formes baroques, garde la continuité chrétienne de la cité antique.

Comment découvrir la destination

Achetez le billet combiné introduit en 2024, qui couvre l’amphithéâtre, l’amphithéâtre républicain, le musée des Gladiateurs, le musée archéologique et le mithréum, et accordez au circuit une journée entière. Réservez le mithréum à l’avance — l’entrée est limitée à de petits groupes, et c’est justement ce qui fait son atmosphère. Renseignez-vous sur Spartacus avant de venir ; debout dans le sous-sol de l’amphithéâtre, l’histoire prend un autre relief. Entre les sites, faites comme les habitants : le marché du mercredi et la promenade du soir autour de la piazza Matteotti restituent une ville de Campanie bien vivante, et les trattorias servent la cuisine simple et généreuse de la Terra di Lavoro. La ville sert aussi de base plus calme que Caserte pour visiter le Palais royal, puisqu’elle se trouve sur la ligne ferroviaire Rome–Naples.

Informations pratiques

Santa Maria Capua Vetere dispose de sa propre gare sur la ligne Rome–Cassino–Naples, avec des trains régionaux depuis Naples en environ quarante minutes et depuis Caserte en quinze ; l’autoroute A1 passe à proximité pour les automobilistes. Le site archéologique est compact — amphithéâtre, musées et mithréum se trouvent à quelques minutes de marche l’un de l’autre, la cathédrale et l’arc en périphérie. Les jours d’ouverture changent selon la saison et le mithréum se visite uniquement sur réservation ; consultez donc les pages cultura.gov.it du ministère pour les horaires en vigueur et les modalités de réservation avant de partir. Le printemps et l’automne conviennent le mieux à ce circuit pour l’essentiel en plein air ; les après-midis d’été sur l’arène sont chauds, venez donc tôt.

Lieux à proximité

Caserta, avec son Palais royal bourbon, est la grande ville la plus proche, et le quartier médiéval perché de Casertavecchia offre une tranche d’histoire en contraste. Maddaloni se trouve le long de l’ancien corridor appien, tandis que plus au nord Teano, Alife et Succivo — patrie du musée du territoire de l’antique Atella — prolongent le même fil archéologique à travers la province.