Salento

Le Salento est le cou-de-pied de l’Italie : une péninsule de calcaire décoloré par le soleil où le rite grec et le rite latin ont jadis eu cours côte à côte, où des menhirs mégalithiques se dressent dans les oliveraies, où les villes baroques resplendissent d’or au crépuscule et où deux mers se rejoignent au cap. Ce coin de terre rassemble des ports de l’âge du Bronze, des grottes thermales et des villages rupestres dans l’un des paysages les plus stratifiés de l’Europe du Sud.

Pourquoi visiter cette destination

Voyager ici, c’est traverser des millénaires en une matinée. On nage dans une grotte karstique dont les murs portent des centaines d’inscriptions votives messapiennes, on se tient devant des menhirs dressés bien avant que Rome n’existe, on visite un palais ducal du quinzième siècle que la tradition locale attribue à un architecte de la cour des Médicis, et l’on se baigne dans des eaux thermales sulfureuses qui montent à l’intérieur même de la falaise. Le Salento comprime préhistoire, antiquité classique, spiritualité byzantine et exubérance baroque dans un petit rayon — et l’enveloppe tout entier dans la nourriture, le vin et les rythmes de la pizzica du grand sud.

Caractère et histoire

L’identité du Salento s’est forgée au point de rencontre des deux mondes de la Méditerranée. Ses ports commerçaient avec la Crète minoenne et mycénienne ; le peuple messapien a laissé sa langue gravée dans les parois des grottes et ses mégalithes debout dans les champs ; les moines byzantins ont creusé des cryptes dans la roche ; et les seigneurs féodaux ultérieurs — les Del Balzo, les Gonzaga et d’autres — ont bâti les palais et les collégiales qui ancrent les villes. Le culte de rite grec a survécu ici des siècles aux côtés de l’Église latine, et le dialecte, la cuisine et même les pierres de toiture des vieilles villes portent encore ce double héritage.

Sous la surface moderne, la même continuité tient : le savant de la province Cosimo De Giorgi a catalogué les pierres levées au XIXe siècle, le service archéologique a fouillé de mémoire vivante la citadelle de l’âge du Bronze de Roca, et l’établissement thermal de Santa Cesarea Terme puise encore dans les mêmes grottes qui impressionnaient les voyageurs il y a un siècle.

Que voir

Sur la côte adriatique, l’Area Archeologica di Roca Vecchia e Grotta della Poesia est le site indispensable : un établissement fortifié du dix-septième siècle av. J.-C. aux liens mycéniens, une ville messapienne des quatrième et troisième siècles av. J.-C. derrière des murailles longues d’environ 1 400 mètres, une refondation médiévale sous Gualtieri VI de Brienne — et sous l’ensemble, la grotte bilobée de la Poesia, dont la chambre mineure conserve des centaines d’inscriptions votives en messapien, en grec et en latin. À l’intérieur des terres, les Menhir di Melpignano se dressent en accès libre sur le territoire : six pierres nommées, de la Minonna quadrangulaire de 280 centimètres sur la Via IV Novembre à la Candelora pyramidale, monuments dont le sens originel demeure ouvert à l’étude.

À Santa Cesarea Terme, les villas maritimes excentriques culminent avec la Villa Sticchi, une fantaisie mauresque et éclectique sur la ligne de falaise, tandis que sous la ville la Grotta Fetida (Thermes de Santa Cesarea) s’ouvre parmi quatre grottes d’eaux sulfureuses, salso-bromo-iodées, qui jaillissent à environ trente degrés, visitable en visites guidées pendant les mois chauds. Plus au sud, Alessano récompense une halte : le Palazzo Ducale di Alessano, résidence fortifiée de la fin du quinzième siècle dont les fenêtres élégantes sont traditionnellement attribuées à Giuliano da Maiano et dont les chapiteaux portent l’étoile à seize branches des Del Balzo ; la Collegiata di San Salvatore (Alessano) ; le Palazzo Sangiovanni (Palais des Diamants en Zigzag) et le Palazzo Legari dans le vieux quartier ; la Chiesa e Convento dei Frati Cappuccini ; et, sur la route de la côte, le byzantin Village Rupestre de Macurano, un village rupestre avec sa masseria et ses moulins souterrains, à côté de la petite Chiesa di Sant’Antonio.

Comment découvrir la destination

Le Salento est un paysage qui se conduit — lentement. On file sur les routes de campagne entre masserie et murets de pierre sèche, on s’arrête à un menhir simplement parce que le panneau le dit, et l’on nage l’après-midi où se baignent les habitants. On rythme les journées autour de la table : rustico et salvatore au bar, pitta di patate dans une trattoria de village, Negroamaro des vignes alentour. Les soirées d’été amènent la pizzica sur les places ; le printemps et l’automne sont faits pour les sites archéologiques sans la chaleur. Pour les modalités en vigueur — billetterie de Roca, visites de la grotte thermale, ouvertures des monuments — on s’appuie sur les pages des opérateurs officiels, car les horaires varient au fil de la saison.

Informations pratiques

Lecce est la porte d’entrée, avec des trains depuis Bari et Rome ; au-delà de la ville, il faut une voiture ou un usage patient des lignes de bus provinciales. Les distances sont courtes — Roca Vecchia est à une demi-heure environ de Lecce — mais les routes sont étroites et le trafic d’août est bien réel. La côte au sud de Santa Cesarea est rocheuse et spectaculaire plutôt que sablonneuse ; emporter des chaussures d’eau. La zone de baignade de Roca Vecchia fonctionne avec un accès géré et des plafonds quotidiens en été : arriver tôt ou réserver. On vérifie le canal officiel du site pour les horaires avant de partir, car ils changent de mois en mois au fil de la saison.

Lieux à proximité

On s’installe facilement entre Otranto et Gallipoli, les deux ports historiques de part et d’autre de la péninsule, on pousse jusqu’au cap à Santa Maria di Leuca, et l’on explore dans les terres les bourgs baroques de Specchia et Presicce — l’ensemble dans un rayon d’une heure.