Saint-Vincent

Réputée depuis deux siècles comme la ville d’eaux de la Vallée d’Aoste, Saint-Vincent empile l’histoire par couches : des thermes romains scellés sous l’église paroissiale, une source minérale qui transforma un village de coteau en station de la Belle Époque, et un casino qui façonna sa réputation. Au-dessus de la ville, chapelles de hameaux et raccards-greniers gardent la vallée plus ancienne toute proche.

Pourquoi visiter cette destination

Saint-Vincent convient à deux types de voyageurs à la fois. Ceux que séduisent le bien-être et la vie de station trouveront les Thermes de Saint-Vincent, successeurs de l’établissement né autour d’une source minérale remarquée en 1770, avec le Casino de la Vallée, la salle de jeux autorisée qui ancre la saison sociale de la ville depuis 1946. Ceux que séduit l’histoire y trouveront quelque chose de plus rare : des fouilles sous l’église paroissiale ont révélé un complexe thermal romain de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle, aujourd’hui présenté sur un parcours pédagogique — le Site archéologique sous l’église de Saint-Vincent — de sorte que l’histoire thermale de la ville se lit de l’Antiquité à nos jours en une seule matinée. Entre les deux s’étend un coteau de hameaux et de foi : le Sanctuaire de Grun, les Raccards de Valmignanaz, l’Église de Moron ornée de fresques et la Chapelle votive de la Résistance au Col de Joux sur le col vers la vallée de l’Ayas. Des musées de minéralogie et de traditions lacustres complètent l’offre, et le chef-lieu régional, Aoste, est à une demi-heure.

Caractère et histoire

La station moderne doit son existence à Jean-Baptiste Perret, un prêtre local aux intérêts de chimie et de minéralogie, qui observa en juillet 1770 que le bétail se laissait attirer par une source jaillissant d’une roche micacée ; l’analyse révéla une eau riche en bicarbonate de sodium et en acide carbonique, et la source — plus tard nommée Fons Salutis — passa par des mains paroissiales puis municipales avant d’ancrer une véritable industrie thermale. Les hôtes aristocratiques suivirent au fil du XIXe siècle, dont la reine Margherita en 1898, suscitant des constructions hôtelières telles que le Grand-Hôtel Billia de 1907 ; les thermes furent rebâties et agrandies à plusieurs reprises, dernièrement dans une rénovation achevée en 2012. Le jeu arriva avec le Casino de la Vallée en 1946 et façonna les décennies cosmopolites de la ville. Pourtant la couche la plus profonde est romaine : les thermes fouillées sous l’église entre 1969 et 1972 servirent probablement une mansio sur le réseau routier de la Via delle Gallie, sur un site habité depuis la fin de l’âge du bronze, et devinrent nécropole chrétienne à mesure que l’empire périclitait. Autour de la station, l’économie plus ancienne survit sous les yeux du visiteur — les raccards du XVIIe siècle de Valmignanaz, greniers surélevés bâtis pour garder le grain au sec et à l’abri des souris, et le sanctuaire de coteau de Grun, achevé en 1727, où les ex-voto peints enregistrent encore des grâces obtenues.

Que voir

Le Site archéologique sous l’église de Saint-Vincent ouvre aux visiteurs le complexe thermal romain sur un parcours redessiné installé en 2012, directement sous l’église actuelle sur la Piazza della Chiesa.

L’Église paroissiale de San Vincenzo est une fondation romane sur la Via Francigena, et le Musée paroissial de Saint-Vincent en son sein présente des œuvres sacrées tirées de la longue histoire de la paroisse.

Le Musée de Minéralogie et de Paléontologie de Saint-Vincent sur la Piazza del Mercato recueille la géologie de la vallée en une seule salle.

Le Sanctuaire de Grun sur la colline au-dessus de la ville fut achevé en 1727 sur un terrain donné par les hameaux de Grun et Valmignana ; sa fresque du porche montre la Vierge accueillant à bras ouverts les pèlerins.

Les Raccards de Valmignanaz conservent un groupe de greniers surélevés traditionnels du XVIIe et du début du XVIIIe siècle.

Les Ruines du pont romain de Saint-Vincent à Cillian marquent la voie romaine vers Montjovet.

L’Église de Moron, la Chapelle de Cillian, la Chapelle de Tromen et la Chapelle votive de la Résistance au Col de Joux retracent les hameaux et l’histoire des collines, le mémorial honorant les résistants tués dans les montagnes alentour.

Les Thermes de Saint-Vincent et le Casino de la Vallée forment le quartier de villégiature, en contrebas de la ville.

Comment découvrir la destination

On commence par le sous-sol : le parcours archéologique sous l’église paroissiale est le site le plus singulier de la ville et met chaque édifice ultérieur en contexte. On monte ensuite au sanctuaire et aux raccards par les chemins de coteau qui relient les hameaux — la marche du centre à Grun traverse le quartier de la Collina, où les villas de villégiature de la ville laissent la place aux champs cultivés. Les voyageurs du bien-être ont intérêt à faire de l’établissement thermal la pièce maîtresse d’une journée entière, à réserver les soins à l’avance en haute saison, et à noter que le funiculaire et les liaisons urbaines ont leurs horaires propres. Les automobilistes peuvent boucler par le Col de Joux pour s’arrêter au mémorial et contempler la vallée de l’Ayas au-delà. À l’automne, le calendrier culturel de la ville s’oriente historiquement vers la musique et la saison du jeu ; en toute saison, le musée de minéralogie offre une alternative pour l’heure de pluie. La photographie réussit le mieux tôt sur le coteau, quand la lumière traverse la vallée et que les raccards se détachent sur la pente.

Informations pratiques

Saint-Vincent se trouve sur la SS26 dans le val central, desservie par des cars régionaux qui marquent l’arrêt sur le corridor Aoste–Verrès ; l’autoroute A5 et la sortie Châtillon–Saint-Vincent la placent à une demi-heure environ d’Aoste. L’hébergement va du quartier du Grand-Hôtel Billia historique aux petits hôtels près des thermes. Les modalités d’ouverture diffèrent fortement d’un site à l’autre : la zone archéologique, les deux musées et l’établissement thermal observent chacun leurs propres horaires, et le sanctuaire n’est ouvert au public qu’une fois par an, le jour de sa fête — on organise son séjour autour de cette contrainte plutôt que de compter sur une visite. Les hameaux du coteau se rejoignent le mieux à pied par beau temps ; les routes du Col de Joux et de Moron sont étroites mais entretenues. Le bain thermal exige une réservation à l’avance aux périodes d’affluence, et les prix comme les formules de séances changent avec les saisons : on confirme directement avant de fixer ses dates.

Lieux à proximité

• Châtillon — ville-château au carrefour de la vallée de la Valtournenche et de Cervinia
• Verrès — forteresse de la famille Challant au-dessus des gorges de l’Évançon
• Issogne — manoir Renaissance fresqué des Challant sur la rive gauche de la vallée
• Bard — redoutable forteresse et musée des Alpes à la porte étroite de la vallée
• Aoste — monuments romains et services régionaux au nord
• Valtournenche — village de la vallée du Cervin à une courte montée en voiture de Châtillon