Praia a Mare

Praia a Mare incardina il litorale dell’estremo nord-ovest della Calabria, dove le montagne del Pollino corrono dritte fino a un Tirreno color smeraldo. Il suo biglietto da visita è Isola Dino, la maggiore isola della regione, cinta da grotte marine luminose e raggiungibile in barca dalla spiaggia — mentre sopra il paese, un santuario ripiegato in una cavità rocciosa custodisce una delle leggende più strane della Calabria.

Perché visitare questa destinazione

Poche città costiere della Calabria offrono questa concentrazione di teatro naturale. Praia a Mare sorge sulla Riviera dei Cedri, vicino al confine lucano e alla costa dei cedri, con una lunga spiaggia adatta alle famiglie, un lungomare incorniciato di palme e il massiccio del Pollino a riempire l’orizzonte alle spalle. Poco al largo, Isola Dino presidia grotte marine — sopra tutte la Grotta Azzurra, con la sua luce verde-rame che vira all’azzurro intenso, e la Grotta del Leone — mentre i parapendisti si lanciano dalle colline sopra la baia per la vista più spettacolare di tutte. La città vanta i riconoscimenti Bandiera Blu e Bandiera Verde per le sue acque e la sua vocazione familiare, e il santuario della Madonna della Grotta, arroccato nelle cavità della roccia una novantina di metri sopra il mare, aggiunge una dimensione culturale e spirituale inusuale per una località balneare.

Carattere e storia

Praia crebbe ai piedi della roccia, dove si insediarono per primi pescatori e contadini, sotto grotte che l’archeologia mostra abitate fin dal Paleolitico superiore — gli scavi di metà Novecento portarono alla luce la profonda preistoria. Il santuario che incorona la roccia ha radici basiliane, attribuito dalla tradizione a monaci in fuga dalle controversie iconoclaste del settimo secolo, il che spiegherebbe il carattere bizantino della statua venerata. La leggenda che fissò la fama del luogo racconta di una nave con ciurma turca rimasta senza vento nel 1326, il cui equipaggio, incolpando della sventura la statua della Madonna a bordo, la abbandonò nella grotta; portata via verso una chiesa vicina, la statua si dice sia tornata da sola, e il santuario fu costruito attorno a quel punto. Attraverso i secoli le acque davanti a Isola Dino videro incursioni saracene, un assedio turco nell’estate del 1600 e, nel 1806, servirono da base alla flotta anglo-borbonica. Nel 1917 il piroscafo Umballa fu silurato nelle vicinanze la notte di Natale; la sua campana fu donata al santuario, dove ancora pende. L’isola stessa passò a privati nel Novecento prima di tornare al patrimonio comunale nel 2022, garantendo la libera fruizione pubblica.

Cosa vedere

Isola Dino è l’escursione imprescindibile: un avamposto calcareo di una cinquantina di ettari di fronte a Capo dell’Arena, ricco di flora endemica — palma nana, garofano delle rocce e la minacciata Primula di Palinuro — e protetto come Sito di Interesse Comunitario. Le gite in barca lo girano passando per la Grotta del Monaco e la Grotta delle Sardine, pullulante di sarde, fino ai due pezzi forti: la Grotta Azzurra, ideale per lo snorkeling, e la roccia a forma di leone della Cave del Leone, raggiungibile in barca o a piedi lungo antichi sentieri riscoperti, passando accanto a resti di epoca normanna.

Sopra il paese, il Santuario della Madonna della Grotta si dispiega attraverso tre cavità a livelli diversi: la roccia tondeggiante su cui si dice abbia riposato la statua, una camera con tombe del XVI secolo e la Cappella della Neve, e la lunga grotta-cappella dove il sole del pomeriggio si riversa sull’altare maggiore. Un chiostro e il campanile della fine del Settecento completano il complesso.

Giù al livello del mare, il Lungomare di Praia a Mare è il palcoscenico serale del paese — un ampio passeggio di palme e gelaterie di fronte all’isola, con la spiaggia che si estende verso il piccolo porto da cui le barche partono.

Come vivere l’esperienza

Si dà prima al mare ciò che gli spetta: una gita in barca mattutina attorno a Isola Dino, con sosta per il bagno nella Grotta Azzurra quando le condizioni lo permettono, è il ricordo che la maggior parte dei visitatori porta a casa. Nel pomeriggio si sale al santuario — le scalinate si percorrono con passo tranquillo, e le viste dal terrazzo sull’isola e sul golfo di Policastro ripagano lo sforzo; si scelgono le ore in cui il sole raggiunge l’interno della grotta-cappella. La sera appartiene al lungomare: si cena con calma mentre l’isola si staglia contro il tramonto. I viaggiatori attivi possono aggiungere un volo in parapendio sulla baia o un’escursione verso le prime colline del Pollino. I giorni in onore della Madonna riempiono il santuario di pellegrini; si verificano i calendari locali per le date, anziché fidarsi delle guide di stagione.

Pianificazione pratica

Praia a Mare si trova sulla costa tirrenica settentrionale della provincia di Cosenza, sulla litoranea tra Tortora e Scalea, e costituisce una base comoda per la Riviera dei Cedri e per il margine meridionale della costa di Maratea, in Basilicata. Il paese ha una stazione sulla ferrovia costiera; in auto, l’autostrada A2 serve la zona dall’interno. L’estate è affollata ma la spiaggia è abbastanza lunga da assorbirla — la Bandiera Blu del paese riflette la qualità delle acque e dei servizi, non l’assenza di folla. Si prenotano localmente le escursioni in barca al piccolo porto, tempo permettendo, e si confermano gli orari del santuario con la parrocchia o il comune prima di viaggiare, poiché gli orari variano fuori dalla stagione principale.

Luoghi vicini

Risalendo la costa, Scalea prosegue la Riviera dei Cedri con il suo borgo antico impilato, e Diamante e Santa Maria del Cedro seguono con i loro murales e i loro giardini di cedri. Verso l’interno, i pascoli d’altura e le foreste del Pollino iniziano quasi subito, mentre appena oltre il confine regionale a nord Maratea prolunga la stessa costa spettacolare in Basilicata.