Orvieto

Orvieto se dresse sur un plateau escarpé de tuf volcanique au-dessus de la vallée du Paglia, l’une des positions les plus spectaculaires parmi les villes perchées italiennes. Métropole étrusque de premier plan, refuge pontifical puis commune libre, elle concentre une grande cathédrale gothique, un nid d’abeilles de grottes souterraines, des nécropoles étrusques et l’ingénierie de la Renaissance dans une ville haute compacte, que l’on parcourt aisément à pied.

Pourquoi visiter cette destination

Rares sont les villes de cette taille à offrir autant sur un espace si réduit. Le plateau connu sous le nom de La Rupe s’élève depuis la vallée du Paglia, affluent du Tibre, et tout ce qui compte se trouve à son sommet : la cathédrale et ses musées, les tours et palais civiques, le dédale de rues qui s’ouvre sur des terrasses de vignes et d’argile. On peut marcher du funiculaire au bout opposé de la ville en une demi-heure, et pourtant chaque coin mérite une heure.

Orvieto convient à trois types de voyageurs à la fois. Les amateurs d’art viennent pour la façade sculptée de la cathédrale et les fresques apocalyptiques de sa chapelle San Brizio. Les voyageurs curieux descendent au lieu de monter — dans les carrières étrusques sous les rues, au fil des escaliers hélicoïdaux du puits de saint Patrick, à travers les habitations troglodytiques du Pozzo della Cava. Et quiconque goûte la douceur de la vie urbaine italienne trouvera des terrasses de cafés, des ateliers de céramique et une table digne d’intérêt le long du Corso Cavour et des ruelles autour de la piazza della Repubblica.

Caractère et histoire

La ville occupe le site de Velzna, l’une des grandes cités étrusques et siège du Fanum Voltumnae, le sanctuaire où se réunissait la ligue étrusque. Rome la détruisit et l’absorba en 264 av. J.-C., et le nom médiéval Urbs Vetus — « ville vieille » — conserve dans l’Orvieto moderne la mémoire de ce passé profond. Après l’effondrement de l’empire, la population dispersée se replia sur la falaise, plus facile à défendre que la vallée en contrebas.

La commune libre, reconnue à partir du douzième siècle, connut son apogée aux treizième et quatorzième, lorsque commencèrent la cathédrale et les palais civiques qui définissent encore le paysage urbain. L’influence pontificale revint de façon décisive sous le cardinal Albornoz, dont la forteresse de 1364 veille toujours sur la piazza Cahen ; la ville passa formellement aux États pontificaux en 1499 et y resta jusqu’à l’unification. En 1527, fuyant le sac de Rome, le pape Clément VII se réfugia ici et commanda le grand puits qui porte encore le nom de saint Patrick. Orvieto a sollicité en 2006 une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO, et sa revendication d’une valeur universelle exceptionnelle repose précisément sur cette superposition : étrusque, médiévale, pontificale et Renaissance en un seul lieu restreint.

Que voir

On commence par la cathédrale. La Cathédrale d’Orvieto (Santa Maria Assunta), commencée en 1290 sous le pape Nicolas IV, porte l’une des grandes façades d’Italie, rayée et à pignons, foisonnante de reliefs ; à l’intérieur, la Chapelle San Brizio fut commencée par Fra Angelico en 1447 et achevée par Luca Signorelli entre 1499 et 1504 avec une vision fracassante des derniers jours, tandis que la chapelle du Corporale garde la relique du miracle de Bolsena. Le Musée des Œuvres de la cathédrale (MODO) et le Musée Emilio Greco, tous deux dans les Palais pontificaux, prolongent la visite, et le Souterrain de la cathédrale révèle quelque 800 mètres carrés de galeries sous le transept, où la fabrique de la cathédrale travailla pendant des siècles.

L’Orvieto civique se groupe autour du Corso Cavour : on gravit la Torre del Moro, haute de 47 mètres, pour les toits de la ville, on admire le Palazzo dei Sette, puis on passe à la piazza della Repubblica pour le Palazzo del Popolo et le Palazzo Comunale (Hôtel de ville). Au bord de la falaise se dresse la Rocca Albornoziana, aujourd’hui jardins dans des remparts pontificaux, voisine du Puits de saint Patrick, puits de 62 mètres dû à Sangallo, aux deux escaliers hélicoïdaux assez larges pour que des charges de mulet passent en sens opposés.

La ville souterraine mérite un après-midi à elle seule : Orvieto Underground conduit à travers grottes et carrières étrusques, et le Pozzo della Cava associe un puits de 36 mètres à des fours médiévaux et, en 2023, a rejoint le Réseau mondial des musées de l’eau de l’UNESCO. Pour l’Orvieto étrusque, le Musée Claudio Faina et le Musée archéologique national d’Orvieto font face à la cathédrale ; au pied de la falaise s’étendent la Nécropole du Crocifisso del Tufo, la Nécropole de Cannicella, le Temple étrusque du Belvédère et les Tombes Golini (Tombes Hescanas), peintes de fresques. Parmi les églises, Sant’Andrea, San Giovenale, San Domenico, avec le monument du cardinal de Braye par Arnolfo di Cambio, San Francesco et San Lorenzo de’ Arari méritent chacune un court arrêt.

Comment découvrir la destination

On réserve à Orvieto deux nuits si possible : une journée pour l’ensemble de la cathédrale et le centre civique, une pour les souterrains et les sites étrusques. La visite de la cathédrale se place en fin d’après-midi, quand la façade capte le soleil bas depuis les cafés de la place. En haute saison, on réserve à l’avance la chapelle San Brizio et les visites souterraines. La table fait partie de l’expérience — classiques ombriens, les vins blancs et rosés d’Orvieto issus des coteaux, et la céramique aux motifs traditionnels vert et foncé en souvenirs durables. L’Umbria Jazz Winter anime clubs et places autour du Nouvel An, un bon moment pour voir la ville dans son moment le plus convivial.

Informations pratiques

Orvieto se trouve sur la principale ligne ferroviaire Rome–Florence, à environ une heure de Rome ; depuis la gare, un funiculaire monte au centre historique, et escaliers mécaniques et ascenseurs poursuivent vers la vieille ville, si bien que les valises à roulettes restent gérables. Les voitures doivent demeurer dans les parkings de la vallée. La ville perché est compacte et se parcourt à pied, quoique pavée ; de bonnes chaussures s’imposent. Les billets combinés pour l’ensemble de la cathédrale font gagner du temps et de l’argent, et l’application officielle de la cathédrale propose un audioguide. On vérifie les horaires saisonniers des puits et des sites souterrains avant de partir, car ils varient et certains ferment en semaine hors saison.

Lieux à proximité

Orvieto marque l’angle sud-ouest de l’Ombrie, à portée de la vallée du Tibre et du lac de Corbara, et bien placée pour explorer le reste de la région par le rail ou la route. Les routes des vignes autour de la falaise composent une boucle facile d’une demi-journée, tandis que les itinéraires vers le nord, en direction de Todi et du cœur de l’Ombrie, enfilent châteaux et monastères dans une campagne de vallées paisibles.