Lac Majeur

Le lac Majeur s’étend de la plaine du Pô jusque dans les Alpes, sa rive occidentale piémontaise dessine une chaîne de villes de villégiature, de monts sacrés et de jardins au-dessus de l’eau bleue. Cette description suit le tronçon piémontais méridional du lac — d’Arona, ville natale de San Carlo Borromeo, vers le nord jusqu’à Ghiffa sous Verbania — où les montagnes se font proches et où les ferries recousent les villes entre elles.

Pourquoi visiter cette destination

C’est un lac qui récompense plus d’un type de voyageur. Les amateurs de jardins viennent pour les richesses botaniques des villes lacustres ; les pèlerins et les lecteurs d’histoire pour l’héritage des Borromée ; les marcheurs pour les sentiers des châtaigneraies d’un Sacro Monte classé UNESCO qui surplombe l’eau comme un balcon. La combinaison d’un climat lacustre presque méditerranéen et de décors alpins permet une baignade au matin, une randonnée l’après-midi et une passeggiata le soir le long d’une promenade bordée de palmiers — l’ensemble en quelques kilomètres. Comme base pour explorer la rive piémontaise du lac, le sud autour d’Arona vit au ralenti, bien relié et bien moins frénétique que les célèbres stations plus au nord. La cuisine suit l’eau : le poisson du lac — le persico surtout — partage les cartes avec le riz, les fromages et les charcuteries de l’arrière-pays du Novarese, et les gelateries du rivage font un commerce florissant tout l’été.

Caractère et histoire

Le lac est un passage depuis la préhistoire : à Mercurago, des palafittes de bois enfoncées dans les tourbières parlent d’un peuplement de l’Âge du bronze, aujourd’hui protégées au sein d’un parc naturel régional et honorées sur la liste UNESCO des sites palafittiques préhistoriques. Arona s’enrichit du commerce lacustre et, au seizième siècle, donna à l’Église l’une de ses figures majeures — Charles Borromée, l’archevêque réformateur de Milan, né ici en 1538 et canonisé quelques décennies à peine après sa mort en 1584. La gratitude et la fierté contreréformiste produisirent la colossale statue de bronze élevée en son honneur, qui pendant environ deux siècles fut la plus haute statue du monde. Le long de la rive nord, les paysages de dévotion s’épanouirent dans la même époque : à Ghiffa, un sanctuaire vénéré depuis le Moyen Âge devint le Sacro Monte de la Sainte Trinité, avec des chapelles construites à partir du milieu des années 1600 et un chemin de croix à arcades du 18e siècle, aujourd’hui partie du réseau UNESCO des Sacri Monti du Piémont et de Lombardie. Peintres, écrivains et photographes sont depuis longtemps attirés par ce tronçon de rive, où la lumière s’adoucit à mesure que les montagnes se resserrent.

Que voir

À Arona, le Colosse de saint Charles Borromée est immanquable — environ 35 mètres de bronze et de maçonnerie dont on gravit l’intérieur pour déboucher et regarder au loin à travers les yeux du saint. En contrebas, la Rocca di Arona conserve les ruines de la forteresse d’origine borroméenne en parc public aux larges vues sur le lac. En ville, l’église des Saints Martyrs et la collégiale de Santa Maria Nascente — où San Carlo fut baptisé — ancrent le centre historique. Juste dans les terres, le parc naturel des Lagoni di Mercurago protège les tourbières, l’archéologie préhistorique et les pâturages à chevaux, avec des sentiers et un centre d’accueil. Au nord le long de la rive, à Ghiffa, le Sacro Monte de la Sainte Trinité associe ses chapelles baroques à une réserve naturelle de châtaigneraies et de belvédères vers le lac — le plus petit des Sacri Monti piémontais, et parmi les plus sereins.

Comment découvrir la destination

On parcourt le lac comme il s’est toujours déplacé : en bateau. Les lignes de ferries relient Arona, les rives du Verbano et les stations du lac, transformant une simple traversée en la plus belle visite de la journée. On associe culture et exercice — gravir la Rocca à la fraîcheur du matin, parcourir le chemin des chapelles de Ghiffa dans la lumière de fin d’après-midi et suivre entre les deux le sentier archéologique du parc à Mercurago. Les cyclistes relieront le rivage et les belvédères des hauteurs par des itinéraires balisés. On garde un programme souple : le temps du lac bascule vite, et les sanctuaires comme les parcs suivent des horaires saisonniers, d’où l’intérêt de consulter les pages officielles avant de partir.

Informations pratiques

L’autoroute A26 et la ligne ferroviaire Milan–Domodossola desservent la rive sud ; Arona est la tête de ligne toute indiquée, d’où bus et bateaux rayonnent le long du lac. Le printemps et le début de l’automne offrent le meilleur équilibre entre équipements ouverts et sentiers paisibles ; le plein été apporte foule et chaleur, tandis que l’hiver est sombre et délicieusement vide. L’hébergement va des hôtels familiaux au bord de l’eau aux agriturismi de l’arrière-pays. Les horaires des ferries, l’accès aux parcs et les heures d’ouverture des sanctuaires changent avec les saisons — les sites visitarona.it, parcoticinolagomaggiore.com et sacrimonti.org publient les informations à jour.

Lieux à proximité

On poursuit au nord le long de la rive vers Stresa et ses îles, le rivage sculpté de granit de Baveno, la ville de marché de Cannobio et la Cannero Riviera frangée de palmiers. Vers l’intérieur, la capitale de l’Ossola, Domodossola, ouvre les vallées alpines, et la station du mont Rose Macugnaga est à portée d’une excursion d’une journée spectaculaire.