La Thuile

La Thuile custodisce il Piccolo San Bernardo, dove un cerchio di pietre preistorico, una strada romana e una colonna sormontata da san Bernardo segnano uno dei passaggi più antichi delle Alpi. Villaggio minerario divenuto stazione sciistica internazionale, aggiunge le cascate del Rutor, i laghi glaciali e le fortificazioni di frontiera a una doppia vita invernale ed estiva sul confine con la Francia.

Perché visitare questa destinazione

La Thuile occupa una delle linee di confine più ricche di storia delle Alpi: il colle del Piccolo San Bernardo, a 2.188 metri, attraversato dalla preistoria lungo la rotta che i Romani conoscevano come Alpis Graia. Qui un cerchio megalitico di quarantasei pietre erette — uno dei rari cerchi di questo tipo in Italia, soprannominato Cerchio di Annibale — si estende ancora a cavaliere del confine con la Francia, e a ogni solstizio d’estate l’ombra serale del colle Lancebranlette scivola tra le pietre. Sotto il colle, il borgo affianca un serio comprensorio sciistico internazionale, collegato alla francese La Rosière nell’Espace San Bernardo, a un paesaggio estivo di torrenti glaciali, cascate del Rutor, specchiante lago Verney e sentieri della memoria di frontiera. Pochi luoghi accatastano tanti strati — Salassi e Celti, Romani e pellegrini, soldati sabaudi, minatori d’argento e antracite, sciatori di modernità — dentro un unico piccolo comune. Procedendo verso ovest da Pré-Saint-Didier e Courmayeur la valle si stringe verso questo mondo di frontiera, con Aosta a un’ora alle spalle; oltre, la strada del colle scende verso Bourg-Saint-Maurice e il cuore della Tarentaise francese.

Carattere e storia

La storia di La Thuile è la storia del colle. Il percorso servì il traffico pre-romano dei Salassi e poi la consolare Via delle Gallie: al colle si trovavano una mansio romana che riparava i viandanti, un fanum gallo-romano che custodiva culti più antichi e la Columna Iovis — la colonna di Giove, probabilmente celtica d’origine e romana nella dedicazione — che diede al passo il suo nome medievale e oggi reca una statua di san Bernardo a sigillo della presa cristiana. L’ospizio dell’XI secolo fondato da san Bernardo sul versante francese riparò i pellegrini per secoli. Il borgo a valle visse di strada, di agricoltura di montagna e, dalla fine degli anni 1920, di estrazione mineraria: le acciaierie Cogne lavorarono qui argento, antracite e carbone fino a metà degli anni 1960, arrivando a gestire una ferrovia mineraria a scartamento ridotto lungo i versanti della valle. Le guerre scrissero capitoli duri — le fortificazioni di frontiera del 1630, i bunker della Seconda guerra mondiale e il trattato del 1947 che cedette alla Francia una striscia di territorio, incluso l’ospizio del passo. Il turismo arrivò con il progetto sciistico Valrutor negli anni 1960 e maturò nell’attuale dominio sciistico transfrontaliero; dal 2004 l’Espace San Bernardo lega le piste italiane a quelle di La Rosière, e la ripida pista Franco Berthod del borgo ha ospitato gare di velocità di Coppa del Mondo nell’epoca moderna.

Cosa vedere

Il colle stesso è il monumento principale, un museo a cielo aperto lungo due millenni. Il Cromlech del Piccolo San Bernardo, le cui quarantasei pietre segnano il confine di Stato, si legge al meglio insieme alla vicina Colonna di Joux — innalzata, secondo la tradizione, dai Celti e dedicata a Giove dai Romani, oggi sormontata da san Bernardo — i cui reperti votivi, tra cui un busto d’argento di Giove Dolicheno, sono conservati nel museo archeologico di Aosta. Attorno si stendono i resti della mansio, il fanum, le fortificazioni sarde del 1630, i bunker della Seconda guerra mondiale e le caserme doganali dismesse, percorsi dal Sentiero della Memoria e interpretati nel vecchio ospizio, che custodisce anche un’eredità botanica nel vicino giardino di Chanousia, oltre confine.

Nel borgo e nelle sue frazioni, la Chiesa di San Nicola è a capo di una rete devozionale esplorabile lungo l’Itinerario degli antichi luoghi di culto attraverso Moulin, Thovex, Clou, Buic e Pont-Serrand. Il passato industriale si legge sulla Passeggiata delle Miniere tra boschi che portarono un tempo la ferrovia mineraria, e nelle difese di confine del Forte Sandino e le fortificazioni di La Thuile sopra il borgo; la Maison Musée Berton e il più ampio Museo all’aperto raccolgono la memoria della comunità. La natura completa il quadro: le Cascate del Rutor si rovesciano in tre salti principali alimentati dal ghiacciaio del Rutor — celebrate dall’Ottocento, quando l’abate Pierre Chanoux costruì il primo ponte di vedetta — mentre il Lago Verney giace in una conca verde a 2.088 metri sotto il colle.

Come vivere l’esperienza

Si dividono le giornate tra le altitudini. Si sale al colle al mattino — in auto d’estate o con gli impianti del comprensorio — e si percorre il Sentiero della Memoria tra cromlech, colonna e fortificazioni, per poi passare a piedi alla terrazza dell’ospizio con la vista sulla Tarentaise. Al pomeriggio si scende alle cascate, quando il soffio d’acqua rinfresca il sentiero, e si prosegue fino al Verney se gambe e ore lo permettono. D’inverno la stessa geografia diventa un panorama sciistico: le piste collegate dell’Espace San Bernardo permettono di passare in Francia per il pranzo ed essere di rientro al tramonto. Si aggiunge alla visita una nota mineraria con la passeggiata nei boschi dei vecchi impianti, e si riserva una serata per le vie del borgo, le cui pietre ricordano sia la strada romana sia la ferrovia mineraria. I fotografi punteranno all’ombra del solstizio sul cromlech, se le date coincidono.

Pianificazione pratica

La Thuile si trova in fondo alla strada che parte da Pré-Saint-Didier, a circa quaranta minuti da Courmayeur e un’ora da Aosta; gli autobus risalgono dal fondovalle, ma un’automobile — o gli impianti del comprensorio d’inverno — serve al meglio i siti dispersi. La strada del colle è generalmente aperta dall’inizio dell’estate alla fine dell’autunno e chiude con le nevi; se ne verifica lo stato prima di programmare l’attraversamento. Il comprensorio sciistico opera da dicembre ad aprile, condizioni permettendo, con la pista Franco Berthod riservata agli sciatori esperti. I sentieri delle cascate sono più sicuri in estate e autunno inoltrato; si portano scarpe con buona presa per la roccia bagnata dal soffio delle cascate. L’offerta ricettiva spazia da alberghi di stazione a affittacamere del borgo, con il massimo affollamento a febbraio; il parcheggio al colle è generoso ma si riempie nei fine settimana estivi con i motociclisti in giro sulla Route des Grandes Alpes.

Luoghi vicini

• Pré-Saint-Didier — storica località termale alla bocca della valle.
• Courmayeur — stazione del Monte Bianco e porta dello Skyway.
• Monte Bianco — i corridoi di Val Ferret e Val Veny del massiccio.
• Aosta — capoluogo regionale con il museo archeologico che custodisce i reperti romani del colle.
• Parco Nazionale Gran Paradiso — le valli protette a est.