Isernia

Isernia, chef-lieu de la province montagneuse du Molise, couvre une gamme extraordinaire d’histoire : un site du Paléolithique inférieur avec une dent de lait d’enfant vieille de près de 600 000 ans, des murailles samnites et romaines, un cœur médiéval de pierre et d’escaliers, et des traditions populaires vivantes qui remplissent encore chaque année ses places et ses sanctuaires.

Pourquoi visiter cette destination

Isernia concentre dans un seul itinéraire plus de temps profond que presque n’importe quelle petite ville italienne. À sa lisière se trouve Isernia La Pineta, parmi les sites du Paléolithique inférieur les plus riches découverts en Europe, associé à un musée national construit sur mesure, où des milliers de trouvailles originales gisent exactement là où des mains préhistoriques les ont laissées. Au centre, l’histoire se poursuit à travers les murailles cyclopéennes samnites, le plan de rues d’une colonie romaine, une fontaine médiévale monumentale et des arcs gothiques. Entre deux visites de musée, on mange des plats qu’on ne trouve nulle part ailleurs, on suit une procession du Vendredi saint de pénitents capuchonnés et pieds nus, et l’on embrasse du regard la vallée du Carpino depuis une ville compacte, authentiquement locale, que le tourisme a à peine touchée.

Caractère et histoire

La présence humaine ici est plus ancienne que partout ailleurs dans les annales de l’Italie : les fouilles du site de la Pineta, découvert par hasard en 1978 lors de travaux routiers, ont révélé une paléosurface où des groupes d’humains primitifs désossaient bisons et rhinocéros, dépouillaient des ours et taillaient le silex — avec une dent de lait d’enfant datée d’environ 586 000 ans, la trouvaille humaine la plus ancienne du pays.

La ville elle-même fut fondée par les Samnites de la tribu des Pentri comme avant-poste stratégique contre Rome. Soumise en 290 av. J.-C., elle devint colonie romaine en 263 av. J.-C. sous le nom d’Aesernia, puis servit de capitale de la Ligue italique durant la révolte italique, avant la destruction par Sylla en 84 av. J.-C. Les siècles qui suivirent l’époque romaine apportèrent des invasions — Wisigoths, Hérules, Vandales, Goths, Sarrasins — puis la domination normande au sein du comté de Molise, suivie des seigneurs de l’époque angevine. Des segments de murailles cyclopéennes abritent encore le centre historique, et l’on rapporte que l’aqueduc romain aurait fonctionné sans interruption pendant plus de deux millénaires.

Le XXe siècle laissa ses propres cicatrices : les bombardements de l’automne 1943 endommagèrent une grande partie de la ville, rendant le cœur médiéval survivant d’autant plus précieux.

Que voir

On commence par l’aire archéologique d’Isernia La Pineta et le musée national du Paléolithique d’Isernia attenant, un bâtiment primé de l’architecte Brenno Albrecht. À l’intérieur, l’Archeosuperficie conserve une dalle de près de 6 000 trouvailles originales dans leurs positions de fouille, et des reconstitutions grandeur nature — animaux et l’enfant préhistorique surnommé « Heidel » — rendent le passé profond vivant pour tous les âges.

De retour en ville, le musée archéologique de Santa Maria delle Monache, aménagé dans un monastère du VIe siècle avec une colonnade survivante et des chapiteaux romains, porte l’histoire des Samnites jusqu’à l’époque romaine.

Le centre historique d’Isernia se découvre de préférence à pied : il garde son tracé médiéval sur des fondations cyclopéennes, grimpant entre maisons de pierre et belvédères. On y trouve la fontaine Fraterna, un monument du XIIIe ou du XIVe siècle bâti avec le matériau du mausolée des Ponzii et compté parmi les fontaines monumentales d’Italie ; l’église de San Francesco d’Assisi, gothique, avec un portail daté de 1267 ; et l’arche de San Pietro, un clocher-porte gothique près de la cathédrale, dont l’intérieur garde une Madone byzantine — avec l’entrée d’Isernia Sotterranea, la ville souterraine, à proximité.

À courte distance du centre, le sanctuaire des saints Cosma e Damiano fut bâti dans sa forme actuelle en 1523 sur un site tenu pour sacré depuis au moins 1130, avec des bustes-reliquaires d’argent du XVIIe siècle, des fresques de la vie des saints, un plafond à caissons d’artisans d’Agnone et un émouvant mur d’ex-votos.

Comment découvrir la destination

Au musée du Paléolithique, on consacre une demi-journée — il récompense le temps consacré —, puis l’on déambule dans le centre en fin d’après-midi, quand la pierre se réchauffe et que les habitants remplissent les rues. Si possible, on cale la visite sur une tradition : la Fiera delle cipolle, la foire aux oignons des 28 et 29 juin ; la procession du Vendredi saint des Incappucciati, pénitents capuchonnés et souvent pieds nus qui entonnent des chants funèbres ; ou la fête du sanctuaire des 26 et 27 septembre, lorsque les bustes d’argent sont portés en procession depuis la cathédrale et que de petits flacons d’huile bénite sont distribués. Les fêtes de la ville rassemblent aussi des masques carnavalesques zoomorphes venus de bien des points du Molise et d’ailleurs.

À table, on commande les pâtes du lieu — crejuoli, ciufele ou taccozze — et l’on goûte le panpentro, la douceur de moût, de fruits et de noix qui a le goût des collines molisanes d’automne.

Informations pratiques

Isernia se situe sur la ligne ferroviaire Rome–Campobasso et se rejoint en voiture depuis Naples, Rome ou la côte adriatique ; la ville fait une base naturelle pour les villages de la province, d’Agnone à Pietrabbondante. Le musée est fermé le lundi et ses prix et horaires changent périodiquement ; l’on confirme donc sur le site musei.molise.beniculturali.it avant de partir ; le sanctuaire observe lui aussi des horaires variables autour des offices. Le centre est raide par endroits, de bonnes chaussures s’imposent. Le printemps et l’automne offrent le meilleur temps de marche et le calendrier de fêtes le plus rempli.

Lieux à proximité

Dans la même province, Agnone est l’excursion la plus proche et la plus gratifiante — une ville renommée pour ses cloches dans la haute vallée du Trigno —, tandis que la province plus large s’étend jusqu’au théâtre samnite de Pietrabbondante, aux forgerons de lames de Frosolone et à l’abbaye et au lac de Castel San Vincenzo, le tout à une courte distance en voiture.