Grado

Une ville lagunaire avec une couture dorée de plage et les pavements en mosaïque d’une capitale paléochrétienne, Grado récompense les voyageurs venus pour la mer qui restent pour le VIe siècle. Entre les ruines d’Aquilée et l’Adriatique ouverte, elle tient dans une seule île-ville sans hâte l’histoire patriarcale, la nature des marais salés et la culture balnéaire d’antan.

Pourquoi visiter cette destination

Grado se mérite deux fois. D’un côté, il y a la mer : un long rivage exposé au sud de sable très fin qui attire les baigneurs depuis la fin du XIXe siècle — l’office de tourisme local l’appelle encore « la plage de la Mitteleuropa depuis 1892 » — et qui demeure l’une des stations les plus établies du Haut-Adriatique. De l’autre, il y a le centre historique, un tissu serré de ruelles sur la lagune où les basiliques paléochrétiennes gardent sous leurs planchers des mosaïques d’un âge extraordinaire. Peu d’endroits en Italie permettent de nager le matin et de se tenir l’après-midi sur un pavement du VIe siècle. Ajoutez-y un petit port de pêche, des villas Art nouveau sur le front de mer, une traversée en bateau de la lagune vers un sanctuaire insulaire et un musée national bâti autour d’une épave romaine : le dossier est complet.

Caractère et histoire

L’histoire de Grado commence par un avant-poste romain appelé Aquae Gradatae, premier port des navires qui remontaient le Natisone vers Aquilée. Tandis que l’Empire d’Occident se désagrégeait, les gens d’Aquilée fuirent vers la sûreté de ces îles ; leur évêque, Nicétas, s’y réfugia en 452. Après que les Lombards se saisirent d’Aquilée en 568, le siège patriarcal lui-même vint à Grado, arrangement formalisé en 579, et la ville fut connue comme la « Nouvelle Aquilée ». Pendant des siècles, elle fut le siège d’un patriarche dont l’autorité s’étendait sur les lagunes byzantines du nord de l’Adriatique — une lignée qui nourrit plus tard les ambitions de Venise. Quand le pape Nicolas V transféra le titre à Venise en 1451, Grado s’effaça en village de pêcheurs. Elle resta petite jusqu’à ce que la mode des bains de mer de l’époque des Habsbourg fasse de l’île patriarcale une station ; aujourd’hui elle se dit « Île du Soleil ».

Que voir

Le cœur de la ville est le Campo dei Patriarchi, où se dressent ensemble les monuments paléochrétiens de Grado. La Basilique Sant’Eufemia, reconstruite dans sa forme actuelle en 579, garde un pavement en mosaïque du VIe siècle sous une sobre façade en hutte ; derrière son abside, le Lapidarium de Grado rassemble des pierres sculptées paléochrétiennes, byzantines et médiévales. À côté, l’octogonal Baptistère Saint-Jean-Baptiste date de la fin du cinquième siècle, et de l’autre côté de la place la Basilique Santa Maria delle Grazie abrite ses propres mosaïques figuratives. Sur la Piazza Biagio Marin, on marche sur les Restes de la Basilica della Corte, laissés visibles in situ, et le proche Musée civique du Trésor de Grado expose le trésor liturgique du patriarcat. Au bord de l’eau, le Musée national d’archéologie sous-marine du Haut-Adriatique est bâti autour de l’Iulia Felix, un navire marchand romain qui coula au IIe siècle en naviguant depuis Aquilée ; récupérée après sa découverte en 1986, la coque repose désormais sous plus de six cents amphores empilées comme elles l’étaient dans la cale. Pour la lagune même, un bateau traverse vers le Sanctuaire de la Bienheureuse Vierge Marie sur l’île de Barbana, sanctuaire marial sur un îlot boisé. Le Musée de la Pêche et de la Civilisation lagunaire évoque le monde des casoni, les maisons de pêcheurs au toit de chaume des marais, tandis que les barques peintes du Porto Mandracchio travaillent encore dans le vieux port. On termine la journée sur La Diga (chaussée du front de mer), la jetée célèbre pour ses couchers de soleil, et l’on flâne entre la promenade élégante et les villas Liberty, architecture balnéaire du début du XXe siècle — avec la Croix patriarcale qui veille sur le vieux centre.

Comment découvrir la destination

Grado se prend lentement. On arpente le centre historique tôt, avant les foules de la plage, quand les pavements en mosaïque reposent dans la lumière basse. On loue un vélo et l’on roule sur les chemins du bord de la lagune, ou l’on rejoint une excursion en bateau entre îles et casoni. On réserve une place sur l’une des quatre grandes plages si l’on veut le rituel adriatique classique et réglé, ou l’on s’approprie simplement au crépuscule un tronçon de la Diga avec les locaux. On associe la ville à la proche Aquilée — leur circuit commun FVGcard existe précisément pour cela — et l’on accorde au musée d’archéologie sous-marine une heure entière, sans hâte. À l’automne, les fêtes d’aviron sur la lagune montrent une ville qui n’a jamais cessé d’être maritime.

Informations pratiques

Grado se tient entre Venise et Trieste, à environ une heure de route de l’une comme de l’autre ; le nœud ferroviaire le plus proche est Cervignano-Aquileia-Grado, avec des bus de correspondance. Les établissements de bains opèrent en général de mai à septembre, avec réservation de parasol et transat durant la saison ; hors de ces mois, la ville est calme et les basiliques restent l’attrait. On vérifie sur grado.it, le portail touristique officiel, les dispositions en cours pour les musées civiques et les horaires des bateaux vers Barbana, et sur museoarcheologiasubacqueagrado.cultura.gov.it les jours et billets du musée d’État. Chaussures confortables, maillot et coupe-vent pour les traversées de la lagune couvrent l’essentiel des besoins.

Lieux à proximité

Monfalcone se tient juste en amont de la côte, ses musées des chantiers navals et sa forteresse de colline à quelques minutes de route, tandis que Gorizia, le chef-lieu de province sur l’ancienne frontière des Habsbourg, se prête à une excursion aisée vers l’intérieur.