Galatina

A breve distanza in auto a sud di Lecce, Galatina custodisce uno dei grandi interni gotici dell’Italia meridionale dentro una tranquilla città di provincia. È la capitale del tarantismo, il culto curativo del morso del ragno legato alla danza della pizzica, e la presunta città natale del pasticciotto. Con la sua basilica affrescata, i cortili e le pasticcerie, è una delle tappe più gratificanti del Salento.

Perché visitare questa destinazione

Il motivo per venire è dipinto su ogni parete della Basilica di Santa Caterina d’Alessandria, fondazione trecentesca dei del Balzo Orsini il cui interno è coperto di affreschi da parte a parte — il comune la descrive come una pinacoteca in pietra, per estensione seconda tra i cicli di affreschi italiani, superata solo da Assisi. Attorno si stende una città con un registro di fascino completamente diverso: cappelle legate al curioso rituale del tarantismo, un museo civico con una sezione etnografica dedicata proprio a quella tradizione, palazzi signorili e cortili ombreggiati, e banconi di pasticcerie dove il pasticciotto — una piccola torta ovale di crema e (spesso) amarena — sarebbe stato inventato. Galatina conviene a chi ha già fatto Lecce e cerca profondità senza folle: si arriva camminando a tutte le mete, tutto è autentico e intriso di storie da raccontare a cena.

Carattere e storia

L’ascesa di Galatina appartiene al tardo Trecento, quando Raimondello Orsini del Balzo, principe di Taranto e tra gli uomini più potenti del Regno, scelse la città come palcoscenico di una fondazione principesca. I lavori della basilica cominciarono nel 1383 e risultavano sostanzialmente completati nel 1391, data incisa sull’architrave di una porta laterale e confermata nelle bolle papali di Bonifacio IX. Sua moglie, Maria d’Enghien — figura notevole anche in proprio, che governò di proprio diritto — commissionò i grandi programmi affrescati del secolo successivo, e il loro figlio aggiunse il coro ottagonale intorno al 1460. Il convento francescano adiacente ancorò la vita religiosa della città; l’ex ospedale oggi fa da municipio.

L’altra fama della città è più singolare. Galatina è stata a lungo considerata la capitale del tarantismo, la credenza che le vittime del morso del tarantolo potessero essere guarite attraverso musica e danza eseguite in onore di San Paolo, venerato localmente come protettore contro il veleno. Nel giorno della festa del santo, ogni giugno, la tradizione riaffiora nella Cappella di San Paolo, dove il rituale dell'”acqua di San Paolo” era un tempo cercato da malati di tutto il Salento. I folkloristi lo studiano da un secolo; oggi la sua eredità sopravvive nella pizzica, la danza ipnotica che ormai fa da colonna sonora a ogni festa della regione.

Cosa vedere

La Basilica di Santa Caterina d’Alessandria è la tappa imprescindibile. La facciata tricuspidale in pietra leccese reca tre portali scolpiti e un rosone che incornicia le armi dei del Balzo in vetrata; all’interno, uno spazio a cinque navate si apre in deambulatori tappezzati di cicli del Quattrocento dedicati alla Genesi, all’Apocalisse, ai temi cristologici e mariani. I tesori comprendono il reliquiario del dito di Santa Caterina di Raimondello e un piccolo mosaico bizantino del Redentore della fine del XII secolo. Dichiarata Basilica Minore Pontificia nel 1992, ripaga un’ora lenta.

Direttamente collegata alla vicenda folklorica, la Cappella di San Paolo conserva il culto delle tarantate, con pareti stratificate di ex voto. La Chiesa dei Santi Pietro e Paolo Apostoli, chiesa madre della città, ospita la festa patronale. Per inquadrare la tradizione, il Museo Civico Pietro Cavoti in Palazzo della Cultura custodisce una sezione etnografica dedicata al tarantismo, e la storica Biblioteca Civica Pietro Siciliani completa il quadro delle istituzioni culturali cittadine.

Come vivere l’esperienza

Si comincia dalla basilica al mattino, quando la luce del rosone addolcisce gli affreschi; le visite guidate rivelano dettagli — volti, ritratti dei donatori, strani mostri ai margini — che l’occhio frettoloso lascia sfuggire. Poi si vagabonda tra vicoli e cortili del centro, e ci si accomoda in una pasticceria per l’abbinamento più celebre della città: un pasticciotto tiepido con un caffè leccese, espresso su ghiaccio e latte di mandorla. Se la visita cade verso il 29 giugno, la festa dei Santi Pietro e Paolo porta processioni, illuminazioni e pizzica in piazza. Musicisti e ballerini gravitano su Galatina tutto l’anno; chiedere in loco di una serata di pizzica è raramente tempo perso. Per i fotografi il tema sono i cortili: le corti sono l’architettura più intima della città.

Pianificazione pratica

Galatina dista circa venti minuti in auto o in treno da Lecce, sulla linea verso Gallipoli: una gita agevole di mezza giornata o di un giorno intero — anche se una notte sul posto rivela una città più tranquilla. Primavera e autunno sono ideali; gli orari di apertura della basilica e il calendario delle visite guidate variano, quindi conviene controllare visitgalatina.it o chiedere all’ufficio turistico all’arrivo. Nelle chiese è richiesto un abbigliamento decoroso, e la basilica può chiudere per le funzioni. La visita si abbina bene alla costa ionica per un bagno, o alle campagne vitivinicole dei dintorni — le strade del Negro Amaro del Salento passano poco lontano. Il parcheggio più semplice è ai margini del centro.

Luoghi vicini

Galatina siede al centro della costellazione di città del territorio leccese. La capitale barocca di Lecce è l’ancora ovvia a nord; Nardò, nobile antica sede comitale, guarda verso lo Ionio; il borgo medievale di Specchia è il punto fermo del profondo sud; e Copertino, con il suo grande castello e il santuario del santo volante, sta poco a ovest. Gli amanti della spiaggia possono puntare sulle dune di Porto Cesareo in meno di mezz’ora.